衝擊式水輪機的工作原理與反擊式水輪機相同點是，均是利用水流與轉輪葉片的作用力和反作用力原理將水流能量傳給轉輪，使轉輪鏇轉釋放出機械能。衝擊式水輪機與反擊式水輪機工作原理顯著的不同點是：
1. 在衝擊式水輪機中，噴管（相當於反擊式水輪機的導水機構）的作用是：引導水流，調節流量，並將液體機械能轉變為射流動能。而反擊式水輪機的導水機構，除引導水流，調節流量外，在轉輪前形成一定的鏇轉水流，以滿足不同比轉速水輪機對轉輪前環量的要求。
2. 在衝擊式水輪機中，水流自噴嘴出口直至離開轉輪的整個過程，始終在空氣中進行。則位於各部分的水流壓力保持不變（均等於大氣壓力）。它不像反擊式水輪機那樣，在導水機構、工作輪以及轉輪後的流道中，水流壓力是變化的。故衝擊式水輪機又稱為無壓水輪機，而反擊式水輪機，稱之為有壓水輪機。
3. 在反擊式水輪機中，由於各處水流壓力不等，並且不等於大氣壓力。故在導水機構、轉輪及轉輪後的區域內，均需有密閉的流道。而在衝擊式水輪機中，就不需要設定密閉的流道。
4. 反擊式水輪機必須設定尾水管，以恢復壓力，減小轉輪出口動能損失和進一步利用轉輪至下游水面之間的水流能量。而衝擊式水輪機，水流離開轉輪時已流速很小，又通常處在大氣壓力下,因此它不需要尾水管。從另一方面講，由於沒有尾水管，使衝擊式水輪機比反擊式水輪機少利用了轉輪至下游水面之間的這部分水流能量。
5. 反擊式水輪機的工作轉輪淹沒在水中工作，而衝擊式水輪機的工作輪是暴露在大氣中工作，僅部分水斗與射流接觸，進行能量交換。並且，為保證水輪機穩定運行和具有較高效率，工作輪水斗必須距下游水面有足夠的距離（即足夠的排水高度和通氣高度）。
6. 在衝擊式水輪機中，因工作輪內的水壓力不變，故有可能將工作輪流道適當加寬，使水流緊貼轉輪葉片正面，並由空氣層把水流與葉片的背面隔開。這樣，可使水流不沿工作輪的整個圓周進入其內，而僅在一個或幾個局部的地方，通過一個或幾個噴嘴進入工作輪。由於工作葉片流道僅對著某個噴嘴時被水充滿，而當它轉到下一個噴嘴之前，該葉片流道中的水已傾盡，故水流沿葉片流動不會發生紊亂。
7. 衝擊式水輪機的工作輪僅部分過水，部分水斗工作，故水輪機過流量較小，因而在一定水頭和工作輪直徑條件下，衝擊式水輪機的出力比較小。另外，充實水輪機的轉速相對比較低（這是由於轉輪進口絕對速度大，圓周速度小）、出力小，導致了較低的比轉速，故衝擊式水輪機適用於高水頭小流量的場合。
