早年經歷
千秋的家裡是開布匹的、洋貨雜貨店的，他排行老三。幼年時期移居上砂川町，在那裡度過了國小時代。在札幌的北海中學（現為北海高等學校）就學期間，曾一度活躍于田徑賽場，擅長400米，後來由於扭傷了腳踝，才被迫放棄了田徑。
演藝經歷
千秋實就讀中央大學法律系時，千秋實對戲劇產生了興趣，並於1936年，以研究生身份加入了“新築地劇團”。同年，劇團在“築地小劇場”公演，他也在山本有三創作的《女人哀詞》中首次登台。1946年，薔薇劇團成立。黑澤明導演在觀看了同劇團演出的《墮胎醫生》（菊田一夫創作，是電影《靜靜的決鬥》的原作）後，便建議其出演自己的電影，於是，他於1949年在電影《野良犬》中初次亮相，雖為無名小角色，但頗收黑澤明賞識。此後，又分別出演了黑澤明的11部作品。與三船敏郎和志村喬一起，成為黑澤明作品中不可缺的人物。1950年在《羅生門》中飾演行腳僧 、1957年在《蜘蛛巢城》中飾演三木義明 。1954年在《七武士》中，他出色地扮演了7位武士中最早戰死的，活潑開朗的那位窮武士：林田平八 。而他在《戰國英豪》中與藤原釜足一同扮演的農民搭檔，則成了喬治·盧卡斯導演的《星球大戰》中兩部機器人“R2-D2”與“C-3PO”的原型。
1963年與佐久間良子共同主演田坂具隆導演的《五號街夕霧樓》，頗受好評，以後較少拍片。1975年，他由於突發腦出血而病倒，但在1976年又復出，參演了日本電視台的電視劇《亦悲亦喜幾度秋》。他也把自己康復的過程寫進了之後由自己執筆寫作的書《活著》之中（文藝春秋社，1979年）。
1985年，將近70高齡時，與著名影星十朱幸代共同主演《賣花謠》（伊藤俊也導演），在片中他出神入化的扮演了一個患老年痴呆症的退職人員，與十朱幸代一起奪得了當年藍綬帶最佳男、女主角獎。第9屆日本電影學院獎最佳男主角獎
1989年，他又被授予四等功“瑞寶章”。
個人生活
1999年11月1日，由於急性心肺機能不全而在東京都府中市內的醫院中去世，享年82歲。
雖然如上所述，在《七武士》電影裡，他是7人中最早死的，但在這些真實的演員里，他則是活得最長的一個。媒體也將其譽為“最後的武士之死”。在黑澤明去世時，他曾在電視上公開批評晚年的黑澤明“一年比一年不行了”。
原“千葉 Lotte Marines”（職業棒球隊）的投手村田兆治與千秋實是鄰居。村田復出時，千秋曾手捧花束為其慶祝。
千秋實一家人幾乎都是演員，妻子佐佐木文枝、父親佐佐木孝丸、兒子佐佐木勝彥都是演員。
參演電影
| 上映時間 | 劇名 | 扮演角色 | 導演 |
| 1987 | Don松五郎的大冒險 | ---- | ---- |
| 1985 | 賣花謠 | ---- | ---- |
| 1980 | 德川家族的覆滅 | ---- | ---- |
| 1974 | 樺太1945年夏 冰雪之門 | ---- | ---- |
| 1963 | 天國與地獄 | ---- | ---- |
| 1958 | 戰國英豪 | ---- | ---- |
| 1957 | 底下層 | ---- | ---- |
| 1957 | 蜘蛛巢城 | ---- | ---- |
| 1956 | 吸血蛾 | ---- | ---- |
| 1955 | 活人的記錄 | ---- | ---- |
| 1955 | 不滅的熱球 | ---- | ---- |
| 1955 | 哥斯拉的反擊 | ---- | ---- |
| 1954 | 七武士 | ---- | ---- |
| 1952 | 生之欲 | ---- | ---- |
| 1950 | 羅生門 | ---- | ---- |
獲獎記錄
| 日本電影學院獎 |
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