舞蹈來源
十六天魔舞創作於元順帝至正十四年（1354年），舞蹈的創作權要歸於元順帝。史學家給這個皇帝的評語是“怠於政事，荒於游宴”。意思是他對國家政治不負責任，對遊樂宴飲卻有莫大的興趣。元順帝時，宮女中有不少優秀的舞蹈家。其中有三位最傑出，她們的名字是三聖奴、妙樂奴、文殊奴。《十六天魔舞》初創時，就是以她們為核心的。原來規定，這美麗迷人的娛佛舞蹈，只有宮官中受過秘密戒者才能觀看，其他人不準觀看，後來卻悄然流入民間。敦煌465窟元代舞蹈壁畫，風格獨特，舞蹈造型，技巧高，難度大。可能與元代名舞《十六天魔》有關。
元順帝躲在深宮怠政，一開始也許是不得已，以此避免和權臣衝突，免得給自己帶來殺身之禍；後來就慢慢覺得把朝廷大事託付給大臣，自己專門遊玩的日子也不錯，故而樂此不疲了。只是，光像後來明朝的天啟皇帝一樣天天在宮裡做木工活，時間長了總會厭煩。那個天啟只做了七年皇帝，而元順帝卻做了三十五年，自然不會只滿足於多做幾個建築模型，造幾條龍舟之類。於是他就給自己找到了更為刺激的玩法，這種玩法，與元代著名的“十六天魔舞”，還有十分密切的關係。
宮中一有佛事，或順帝寂寞了，就讓他們載歌載舞，祝興歡樂。其中，三聖奴、妙樂奴、文殊奴三個宮女的舞姿尤為曼妙，為此常常可以得到順帝賞賜的夜明珠、新款式的錦緞之類。
皇帝如此胡鬧，國事自然不用再問。後來元朝滅亡之後，很多人就把這原因歸咎到十六天魔舞上頭。“憑誰為問天魔女，唱得陳宮玉樹聲”，“自古國亡緣女禍，天魔直舞到天涯”把它比作陳後主的《玉樹後庭花》，同屬亡國之音。而元順帝在丟下大都，逃往漠北之際，還不忘帶上自己心愛的天魔舞隊，“氈車盡載天魔法，唯有鶯銜御苑花”，繼續“大喜樂”去了。
舞蹈特點
這部舞蹈的用意是“贊佛”。實際上是供皇帝欣賞。16個宮廷舞伎都扮成菩薩樣子。她們頭上梳著很多髮辮，戴著象牙佛冠。身上披著用絲線串珠作成的“瓔珞”，穿著大紅綃金長裙、金雜襖、雲肩、合袖天衣。束著綬帶，踏著雲鞋。每人手裡拿著一種道具，有的拿著曇花，有的拿著銅鈴，有的拿著一種法器叫做“加巴剌般”。空著的手，背翻蓮掌，手式變化多端。她們踏著河西參佛的曲子起舞。舞女們雙臂左右開合，上下翻舞，好像有千萬隻手臂在動，由此塑造出佛菩薩的各種姿勢。舞蹈充滿了喇嘛教的神秘氣氛，而舞蹈的形象婀娜多姿，十分迷人。《十六天魔舞》的樂隊也是很華麗的，由11個宮女組成。她們梳著槌髻，勒著頭帕，穿著窄衫，戴著唐帽。所用的樂器有龍笛，頭管、小鼓、箏、□、琵琶、笙、胡琴、響板、拍板等。舞蹈中那些貌似菩薩的美女，都是“天魔”。她們以菩薩面貌出現，迷惑世人。當然，十六天魔最後還是被佛降伏了。據說看完《十六天魔舞》，人們都會感到心靈受到極大的震動。其實是舞女們，尤其是三聖奴、妙樂奴、文殊奴的舞蹈使人著迷。因此，每次演完，元順帝都要給表演者豐厚的賞賜。明朝初年，朱有燉《元宮詞》說：“隊里唯夸三聖女，清歌妙舞世間無。御前供奉蒙深寵，賜得西洋照夜珠。”
這部樂舞是宮廷專用，一般人是無緣觀賞的。它由太監長安迭不花管領，遇到宮中贊佛的時候，才按舞奏樂作表演。宮中的官員必須是受過秘密戒的人，才可以入內觀看。
相關詩詞
元人張昱在《輦下曲》詩中贊《天魔舞》：
敦煌莫高窟465窟壁畫西天法曲曼聲長，瓔珞垂衣稱絕裝。
大宴殿中歌舞上，華嚴海會慶君王。
西方舞女即天人，玉手曇花滿把青。
舞唱天魔供奉曲，君王常在月宮聽。
周憲王宮詞有：
背番蓮掌舞天魔，二八華年賽月娥。
本是西河參佛曲，來把宮苑席前歌。
明朝初年，朱有燉《元宮詞》描述：“背翻蓮掌舞天魔，二八年華賽月娥。本是河西參佛曲，把來宮苑席前歌。”說的是舞女們舞弄著道具，空著的手背翻蓮掌，手勢變化多端，踏著河西參佛的樂曲起舞，塑造出佛菩薩的各種姿勢。
