背景
拓跋氏是鮮卑族部落聯盟中的一支，原居於今黑龍江省嫩江流域大興安嶺附近。後逐漸南移，於東晉鹹康四年（338年），在乎城（今山西大同東北）一帶建立代國，代王為拓跋什翼犍。後被前秦攻滅。淝水之戰後，東晉太元十一年（386年）正月，拓跋圭於牛川（今內蒙古呼和浩特西南）重建代國，同年遷都盛樂（今內蒙古和林格爾西北土城子），改國號魏，史稱北魏。 拓跋珪即太祖道武帝。
拓跋圭稱魏王后，一面務農息民，一面著手進行統一大漠（即大沙漠，東起興安嶺西麓，西盡天山東端)諸部的征戰。東破庫莫奚，西擊高車，滅亡匈奴別部劉衛辰，相繼征服北方一些遊牧部落，俘獲大批人眾和牲畜，使拓跋部迅速強大起來。
過程
平定關東
北魏登國十年（後燕建興十年，395年），魏王拓跋圭面對後燕軍的進攻，針對其恃強輕敵，採取示弱遠避、待疲而擊的方針，同時注重瓦解對方軍心，奮勇追擊，在參合陂（今內蒙左涼城東北）決戰中殲滅四五萬燕軍。從此改變了兩國力量對比，北魏勢力進入中原。第二年，拓跋圭乘勝進擊，親率40餘萬大軍南下進攻後燕，奪得并州（治今太原西南）；又東出井陘進入河北諸州郡，就地取糧，擇弱而攻，逐步擴大戰果，陸續占領信都（今河北冀縣）、中山（今河北定州）、鄴城（今河北邯鄲臨漳西南）等重鎮，基本上平定了關東地區。 在漢族先進文化的影響下，進入中原的拓跋部，實行“分土定居”，開始由遊牧經濟轉向農業經濟，並引用漢人士族，建立封建制度，開始了由原始末期的家長奴隸制飛躍向封建制的發展過程。
北魏天興元年（398年），拓跋圭徙都平城，稱帝，史稱魏道武帝。此後數年，北魏帝著力於鞏固內部及既得地域，也時而與北部的柔然和關中的後秦交戰。如北魏天興五年（後秦弘始四年，402年），魏主領大軍以圍城打援、分而殲之的戰法，於柴壁（今山西襄汾西南汾河東岸柴莊）大敗後秦軍，殲滅3萬餘人。
積極備戰
永興元年（409年），拓跋圭被殺，長子明元帝拓跋嗣繼位，嗣死，其子拓跋燾即位，是為世祖太武帝，於時開始了統一北方的戰爭。
拓跋燾繼位後，採取了多項措施，如整頓稅制，分配土地給貧人，安置流民，引用大批漢人參政，旨在加強北魏的封建化進程，加強與中原地主的結合，穩定社會，發展經濟。這些又使北魏國勢日盛，為其統一北方奠定了堅實基礎。
當北魏建國和發展時，正處於十六國的後半期。及拓跋燾即位並日益強盛，南方的東晉已為劉裕的劉宋王朝所取代，北方則還有西秦、夏、北燕、北涼等割據政權的並立與紛爭，北魏的北邊還有蠕蠕（又稱柔然、芮芮）經常南下侵擾。拓跋燾君臨中原，即把平定北方提上議程，但關於先取何方，統治集團內部一直爭論不休。
攻打江南
泰常七年（宋永初三年，422年），拓跋燾乘宋武帝劉裕病卒之機，憑藉強大軍力，沿黃河流域全面開戰，重點進攻，奪取黃河以南虎牢（今滎陽西北）、洛陽、滑台（今滑縣東）等軍事重鎮。由於南朝宋軍善於守城，頑強抵抗，也使魏軍付出了重大的傷亡代價。
北魏泰常八年（423年），拓跋嗣卒，太子拓跋燾繼位，史稱魏太武帝。此時，江南東晉已於公元420年為南朝劉宋所代替，北方除大夏、北涼、西秦、北燕和柔然外，皆為北魏所占。拓跋燾雄才大略，通曉兵法，在歷次戰爭中，常親自率軍出征，臨陣勇猛，多獲勝利。
討伐夏國
及始光三年（426年），西秦主乞伏熾磐遣使朝魏，請討夏國。北魏大臣們仍意見不同，有的主張先伐蠕蠕，有的主張先伐北燕，北方士族出身的崔浩則認為“赫連氏（夏主）土地不過千里，政刑殘虐，人神所棄，宜先伐之”。時拓跋燾舉棋不定。同年九月，拓跋燾聞夏主赫連勃勃己死，子赫連昌嗣位，內部不穩，遂決定先攻夏國。
夏國立於關中，建立者赫連勃勃，屬匈奴族鐵弗部，其父劉衛辰就是拓跋部的死敵。赫連勃勃先依後秦姚興，後自立，取長安，占有關中，稱帝，都統萬（今內蒙古烏審旗南白城子），因任性屠殺臣民，搞得“夷夏囂然，人無生賴”，國力衰弱。北魏先伐夏國，應該說是正確的選擇。
拓跋燾進攻夏國的部署，是分兵二路。一路攻長安，一路趨統萬。這年（即始光三年）九月，遣司空奚斤等人率4．5萬人襲浦坂（今山西永濟縣西蒲州鎮），指向長安。十月，拓跋燾自率主力攻統萬。十一月，奚斤一路尚未至浦坂，夏守將赫連乙升即棄城西逃長安。奚斤輕取浦坂後，進抵長安，夏長安守將赫連昌弟赫連助興即與乙升等棄長安西奔安定（今甘肅涇川縣北）。十二月，奚斤占領長安。但拓跋燾進攻統萬，以其城堅固，未克，遂掠牛馬10餘萬，徒其民萬餘家而還。
始光四年（427年）正月，赫連昌進行反擊，遣其弟赫連定進攻長安，與魏守將奚斤對峙。拓踐燾聞之，“乃遣就陰山伐木，大造攻具”，再次討夏。他一方面增兵長安，加強防守，另一面，部署兵力大規模進攻統萬。四月，命司徒長孫翰等率3萬騎為前驅，常山王素等率步兵3萬為後繼，南陽王伏真等率步兵3萬負責攻城器械，將軍賀多羅領精兵3000為前鋒，擔任搜尋之務。五月，拓跋燾親自離都西進。六月初，拓跋燾率輕騎2萬兼程抵統萬城下，馬上分軍埋伏。時夏主赫連昌堅守不戰，企盼長安赫連定來援，以便實施內外夾攻的計畫。拓跋燾為誘之出戰，偽作退卻以示弱，又遣軍士詐降慌報說，魏軍糧盡，兵力單薄。赫連昌信以為真，開城以步騎3萬列陣，與魏軍對抗。及戰，拓跋燾親臨戰場，不顧馬倒身傷，鎮定指揮。時值風起東南，飛沙撲迎魏軍，有人建議收兵避風，大臣崔浩斥而阻止，指出決勝在於一日之中，建議分兵夾擊。拓跋燾接受崔浩計策，分兵兩側，夾擊夏軍。結果，夏兵大潰，赫連昌帶數百騎逃走上邽（今甘肅天水市），拓跋燾率軍入統萬，掠獲牲畜珍寶無數。俘夏王、公、卿、將、校及后妃、宮人等以萬數，又獲馬30餘萬匹、牛羊數千萬頭。進攻長安的赫連定聞統萬為魏軍所破，也忙退軍到上邽。
神麚元年（428年）二月，魏軍追擊到上邽，夏主赫連昌中伏被擒。赫連定收夏軍餘眾奔平涼（今甘肅平涼市西），於此稱帝，旋竟擊退魏軍，反攻奇取長安。此時北魏北邊的蠕蠕不斷南下，侵擾嚴重，拓跋燾只好暫停攻滅夏國的戰爭，轉而北擊蠕蠕。
北擊蠕蠕
蠕蠕，是一支遊牧部族，遊獵於大漠南北，經常南下犯邊掠殺，威脅北魏邊境的安全，干擾北魏統一北方的計畫。神麚二年（429年），拓跋燾決定大規模反擊蠕蠕。這年四月，親自率軍北伐。魏軍深入大漠，大敗蠕蠕，又破歸服於蠕蠕的另一遊牧部族高車（又稱敕勒），獲牲畜人口數以百萬計。此後蠕蠕殘餘勢力雖仍不時犯邊，但為害程度減輕。
神麚二年（429年），魏帝抓住柔然夏則散眾放牧之機，率軍長途奔襲漠北（今蒙古高原大沙漠以北地區），掩其不備，大破柔然，威服高車，為穩定北方創造有利條件。從此，柔然勢力大減，主動攻魏較少。
在基本上解決了北方邊患之後，拓跋燾又回頭收拾夏國殘餘力量。這時夏主赫連定聯絡南方的劉宋，計畫共同對魏進攻，並進而瓜分魏土。神麚三年（430年），拓跋燾一方面分軍抗擊打破南方劉宋的北上進軍，同時恢復對赫連定的進攻，不久即收復長安，略取平涼，占有關中。神麚四年（431年），夏主赫連定滅西秦，掠其民十餘萬，隨即欲北擊北涼，於半渡黃河時，被吐谷渾王遣軍捉拿，下一年（魏延和元年）被送至魏京師平城，拓跋燾殺之，夏亡。
殲滅北燕
接著拓跋燾掉轉兵鋒，東指北燕。
北燕系漢人馮跋所建，在今東北遼寧一帶。馮跋原籍長樂信都（今河北冀縣）人，祖父時遷居上黨（今山西長子縣西），父仕西燕為將軍。西燕亡，馮跋東徒和龍（又稱龍城，今遼寧朝陽市），仕後燕。後燕主慕容熙暴虐無道，苛取於民，馮跋與高雲殺之，並推高云為主。尋高雲被臣下刺殺，馮跋遂自立，稱燕天王，建都和龍，史稱其國為北燕。馮跋廢除苛政，“下書省徭薄賦”，社會經濟漸有發展。馮跋死後，弟馮弘奪位，殺馮跋諸子百餘人，國勢日衰。
延和元年（432年）六月，魏帝拓跋燾親征北燕，同時遣使與劉宋通和，以防其北上。七月，魏帝率軍經濡水（今湙*河），至遼西，進圍和龍。馮弘嚴兵固守，但燕屬州郡紛紛降魏。魏軍又分兵攻占四周燕土，孤立和龍。九月，因久攻和龍未下，拓踐燾引軍西還。
延和二年（433年）六月，拓跋燾遣水晶王健、尚書，左僕射安原督諸軍續攻和龍。延和三年，魏以馮弘拒絕以子入質，再攻和龍，芟其禾稼，徒其民，以此進一步困之。太延元年（435年）正月，北燕遣使求救於南方的劉宋王朝，劉宋賜馮弘燕王封號，但無力援救。六月，拓跋燾遣樂平王不等五將率騎4萬，又攻和龍。燕主馮弘深感孤立無援，遣使於高麗，欲往避之。太廷二年（436年）二月，拓跋燾拒絕燕的求和，又遣將與遼西諸路魏軍會攻和龍，同時遣使通諭高麗等各方，進一步孤立北燕，但高麗仍派兵迎馮弘。五月，馮弘棄和龍奔高麗（居二年後被殺），北燕亡。這時北方的割據政權就剩下北涼了。
消滅北涼
北涼據於河西（今甘肅一帶），系匈奴族盧水胡沮渠蒙遜所建。蒙遜祖上是盧水（今甘肅黑河）部落西帥，父仕前秦苻堅，死後，蒙遜繼統其部曲，雄踞一方。旋蒙遜起兵反後涼呂光，擁立京兆人段業，後又殺段業，自稱大都督、大將軍、涼州牧、張掖公，改元永安，先都於張掖（今甘肅張掖西北），後遷都於姑臧（今甘肅武威）。蒙遜之時，滅西涼，盡有酒泉（今甘肅酒泉）、敦煌（今甘肅敦煌西）等地，西域30餘國向他稱臣，強盛一時。蒙遜死後，子牧犍繼位，不幾年，北魏即兵臨其境了。
魏太延五年（439年）五月，拓跋燾治兵於平城西郊。六月，率兵西討北涼，以永昌王健等督諸軍與常山王素二道並進，為前鋒，樂平王不等另督軍為後繼。魏軍進展順利，北涼軍望塵退卻。八月，拓跋燾率魏軍進抵姑臧城下，牧犍兄子祖皕城降魏，魏軍即展開圍城之戰。九月，沮渠牧犍率左右文武5000人面縛降於北魏軍前，魏軍占領姑臧，又分兵追擊北涼殘餘勢力於張掖、酒泉等地，北涼亡。
結果
至此，北魏統一了北方，西晉末年以來135年的十六國分裂局面宣告結束。從而與南方的劉宋政權並立，形成南北朝對峙的格局，而太延五年即439年魏滅北涼這一年， 被認為是南北朝的開始年代。
影響
北魏滅北涼，除完成統一北方外，還有兩大收穫。
一是魏使者往返西域，以往責成北涼護送出流沙，然而沮渠氏勾結柔然，散布魏已削弱等流言，使西域各國滋生疑慮。滅北涼後，通西域更方便，西域各國也不會再有貳心。
二是魏從涼州這個人文薈萃的地區得到許多學者。從張軌保據河西以來，歷時已達一百三十九年，中原人士避地河西的，世代相傳，號為多士。沮渠牧犍尤其愛好學問，重用學者劉昞、索敞、陰興、張湛、宋欽、趙柔、程駿、程弘等。這些人都從魏軍到了平城。此外還有在北涼時沒有出仕的胡叟、常爽等也從入中原。索敞在魏做了十多年中書博士，教導貴族子弟成材官至尚書、刺史、太守的有好幾十人，對糾正鮮卑貴族重武輕文的風氣，起了較大的作用。常爽設立學館，弟子多達七百多人。祖籍陳留的江強，祖上是衛顗（衛瓘父）弟子，精通文字學，長於書法，後來避地涼州。江強繼承家學，富於藏書。魏太武帝也用他為中書博士。舊史說自此以後，魏之儒風始振，可見此舉對復興北方學術文化所起的作用。
| 北魏時期和南方政權對峙局面 | |
 南北朝宋,北魏 |  南北朝齊,北魏 |
評價
此戰，魏太武帝拓跋燾顯示出雄才大略之外，北魏大臣、軍事謀略家崔浩，深為魏道武帝、明元帝和太武帝所器重。作為謀主，他參與北魏王朝三代帝王重大軍事決策，多謀善斷，屢建功勳，在北魏統一中國北方的一系列戰爭中起了重要作用。
