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清朝及清朝以前,中國的北疆大體上東至大興安嶺,西至阿爾泰山,南至河北、山西北部和河套南部,北至外興安嶺以西,循漠北向西伸延至阿爾泰山一帶。所以這樣說,是基於兩方面的考慮。一是從歷史溯源看,中國先民主要生活在西起喜馬拉雅山,東、南至海,北至西北大致從外興安嶺向漠北伸延及於中亞東部一帶。靠近這一地區的北方外圍地帶,即可視為中國北疆地區的先期形態,也可以說是遠古至夏代國家形成以前處於醞釀時期的中國北疆地區。二是從中國國家形成以後的歷史發展看,北疆的概念實際上包含兩個層次,既指各族生活或從事經營、發展的北部邊疆地區,也指中原統一王朝轄區內的北部沿邊地帶。現代意義上的北疆,指的是北方靠近國界的內蒙古地區,國界則是本國和鄰國領土之間的分界線。但是,中國的北疆是一個歷史概念,它隨著國家和民族的發展,而逐漸形成和固定下來。因此,要了解中國歷史上的北疆,必須看到它有一個形成和演變的過程。