1911年啟蒙後的九年間，除一年初小和半年高小外，一直在鄉私塾讀經史子集等舊書。1921年入石門中學，半年後轉入澧縣中學，1924年國中畢業。1926年3月，劉經林伯渠引薦赴廣州考入黃埔軍校第五期步兵科，同年加入國民黨並隨隊參加北伐戰爭，1927年8月畢業於黃埔軍校武漢分校。
畢業後，劉被派到國民革命軍第六軍十九師五十七團，先後任團偵探隊政治指導員、隊附，師部副官，軍士隊區隊長。1932年1月起任八十三師、九十二師上尉參謀、少校參謀、團附、營長等職，隨部隊輾轉於江西、貴州、四川等地，參與第三、四、五次對紅軍的“圍剿”以及西南長途追剿。1935年9月進南京國民政府軍校高教班學習，一度加入“復興社”，10個月後肄業。抗日戰爭全面爆發後，劉歷任九十二師參謀主任、副官處長、副團長、團長。參加了古北口長城戰役、台兒莊戰役、湖北通城戰役、湖南平江戰役。1940年12月，調任九十二師少將參謀長，參加了長沙三次會戰。1941年9月，日軍採用“中間突破”“兩翼迂迴”的“雷擊戰術”進攻長沙，但很快陷於我軍重圍。當日軍逃至湘陰神鼎山時，劉主張待機而動，出奇制勝，致使日師團參謀長柚木奇好武束手就擒，劉因此榮立二等功。
1946年夏，九十二師奉命進攻蘇北解放區，在朝陽集戰鬥中遭到殲滅性打擊。劉在戰鬥中負傷被俘，爾後在山東、東北解放軍教導團學習三年。20多年的戎馬生涯中，劉生活嚴謹，不吸菸、不喝酒、不納妾、不嫖賭。1949年7月，劉被釋放回臨澧縣佘市鄉荊崗村岳父家暫住。不久應故友、湖南保全第二師師長何元愷邀請，出任該師參謀長。旋在瀏陽參加湖南和平起義，任解放軍五十三軍二一八師參謀長。1950年2月，到解放軍第二十一兵團受訓，9月任該兵團司令部軍訓科科長。1951年冬，調武漢第一高級步兵學校戰教班受訓一年，結訓後留校任教。
1953年8月，劉回家生產。後因歷史問題於1955年、1972年兩次被捕入獄，受到了不公正對待。1979年得以平反，恢復起義人員名譽。翌年12月任湖南省人民政府參事室參事。1984年4月，當選縣政協副主席。劉真誠擁護中國共產黨的領導，對和平統一祖國，實施“一國兩制”的基本方針充滿信心，主動與過去共過事的老友通信聯絡，支持對台統戰工作。晚年仍刻苦學習，積極工作，臨終的前夜還在伏案撰寫《北伐六十周年紀念感想和願望》。
劉立身1986年7月病逝於臨澧，享年83歲。
