人物生平
建立義軍
劉毅少有大志，並不管理家族的產業，曾入士為徐州從事，後被桓弘任命為中兵參軍屬。
元興二年（403年），大將軍桓玄篡位，建立桓楚。
元興三年（404年），劉裕與何無忌等北府軍舊將在京口圖謀起兵討伐桓玄，當時家住京口的劉毅與何無忌交好，亦參與他們的圖謀。 當時何無忌特地問：“桓氏現在強盛，可以討伐嗎？”劉毅回答道：“天下自會判定強弱，若是違背道義，雖然強盛亦算是弱小，只看究竟有沒有成就大事的領袖。”何無忌再問：“天下之中並非沒有英雄呀。”劉毅就答：“我只看見劉裕。”何無忌笑而不答，但都讓劉毅參與他們的行動。劉裕等人決定行動後，就命劉毅與劉道規及孟昶同往江北，謀殺桓玄的青州刺史桓弘並占據廣陵。二月，劉毅等人成功襲殺桓弘，控制了廣陵；而劉裕亦成功控制京口。次日，劉裕率劉毅等義軍西進攻擊建康。
桓玄在桓謙的力勸下派了皇甫敷及吳甫之迎擊，但都被劉裕等擊敗，二將皆戰死。其後劉毅登蔣山，與劉裕一同進攻防禦的桓謙等，終成功擊敗桓謙等軍，桓玄於是出奔。劉裕等占領建康，以劉毅為冠軍將軍、青州刺史，率何無忌和劉道規等各軍追擊桓玄。桓玄西走江陵，留何澹之、郭銓和郭昶之守湓口，但被何無忌等擊敗，並進駐尋陽。及後劉毅等率兵自尋陽出發繼續進攻桓玄，而桓玄亦率在江陵重組的軍隊東下迎擊， 兩軍於五月在崢嶸洲相遇。劉毅乘風施以火攻，並派精兵進攻，大敗桓玄，令桓玄再度西退江陵，郭銓亦向劉毅投降。戰後，桓玄舊將劉統、馮稚等乘虛偷襲尋陽，劉毅派了劉懷肅平定亂事。
平滅諸桓
桓玄在逃回江陵後就棄城西走入蜀地， 而江陵就在荊州別駕王康產等人控制下，守護安帝並等待義軍。不久，桓玄在益州被督護馮遷殺害，劉毅等則在江陵迎晉安帝復位。而桓玄死後，義軍中人都認為大事已成，全皆鬆懈起來，且又因大風，桓玄死後差不多十日，各軍都未及到達江陵，於是被桓玄堂侄桓振趁機襲取江陵，並劫奪了晉安帝。何無忌等進攻但敗於桓振，劉毅唯有率諸軍退屯尋陽。劉毅因失江陵而被免官，但不久就再受命督何無忌等進攻桓振等，並進至夏口。當時桓謙部將馮該駐軍東岸，分據魯山城和偃月壘，總計有萬餘人，戰艦連線兩岸，水上陸地相互支援。
劉毅於是與何無忌、劉道規領兵分別進攻二城，未到夏口，遇大風吹來，千餘人被飄走淹死在大江里。劉毅與劉懷肅、索邈等又率部攻打魯城，劉道規率兵攻打偃月壘，何無忌與檀祗將艦擺列在大江中間嚴陣以待，以防止叛軍船隻逃跑。劉毅身穿甲冑，攻占了魯城，只過半日而偃月壘亦被義軍攻破，生擒了桓山客，馮該逃走。十二月，劉毅占領巴陵，劉裕就以劉毅為使持節、兗州刺史，將軍職號不變。劉毅號令嚴整，所經城邑，秋毫無犯，百姓安定喜樂。
義熙元年（405年）正月，劉毅進攻江陵，因桓振當時正領兵抵禦起兵的南陽太守魯宗之，劉毅於離江陵二十里的豫章口擊敗馮該就直攻江陵，留守江陵的桓謙棄城逃走，劉毅於是成功入城，收殺卞范之等桓玄餘黨。及至三月，桓振反攻江陵，荊州刺史司馬休之敗走，劉懷肅前赴與桓振相持，劉毅派了廣武將軍唐興助戰，殺死了桓振，並斬偽輔國將軍桓珍。
及後劉毅又攻下遷陵，在臨嶂將桓玄偽朝的太守劉叔祖斬首。其餘聚眾稱王假號的十幾伙叛賊，也全部被剿滅。江、荊二州平定後，朝廷任命劉毅為撫軍將軍。其時刁預等人作亂， 盤踞出沒湘中一帶，劉毅派軍將分路討伐，將其全部剿滅。
加官進爵
當初，劉毅在家遵制守孝服喪， 等到劉裕初舉義旗，便身穿黑色喪服從事征戰。
至此，戰事稀少，天下逐漸安定，於是劉毅上表朝廷請求返回京口，以終結喪禮，上奏說：“以大道治國者， 其義理的核心在於仁孝。訴說對歸天者的悲哀，莫過於對自己的親人了。愚臣也是平庸之人，本無什麼大志，不能超凡脫俗，因此情感和常人一樣。往昔年月國難深重，為此愚臣盡忠報國，慚愧苟活於世。去年春天雖然聖上回京復位，而狂妄狡詐之敵未滅，雖奸凶首惡已除，殘賊逃匿，但聖上的威望和恩德還未能傳布四方，文武將士依舊辛勞疲敝，愚臣微薄的心愿未得伸展，使愚臣不免顧影悲憤。如今皇威遠揚，海內清平，愚臣深切的悲哀和艱難的困境，聖上都已知曉。又兼風濕之疾更加嚴重，且並發多種疾病，如今已衰敗到無法履行人臣之責。愚臣的本心，本不甘於苟活偷生，傾吐了心事，也就可以去死了。請求聖上允許愚臣辭職還鄉，終老於親人墳前，希望能符合忠孝兩全之道以得到天下的諒解和寬恕。”朝廷未許。
三月，詔令劉毅為都督豫州揚州之淮南歷陽廬江安豐堂邑五郡諸軍事、豫州刺史，持節、將軍、常侍等職號不變，且本府文武官佐全部跟隨劉毅西赴豫州。
義熙二年（406年），朝廷追論興復晉室的功勳，封劉毅為南平郡開國公，兼都督宣城軍事， 配給鼓吹一部。
梁州刺史劉稚反叛作亂，劉毅派遣將佐前往討伐，生擒劉稚。
義熙五年（409年），劉毅進衛將軍、開府儀同三司。
兵敗盧循
義熙六年（410年），盧循作亂，何無忌出兵戰死，朝廷震驚。劉毅備辦船艦討伐盧循，臨近出發，而疾病忽然轉重，朝廷內外大驚失色。百官商議打算護衛晉安帝朝北撤退向中軍將軍劉裕靠攏，適逢劉毅病癒，劉毅準備率兵南征，劉裕寫信給劉毅說：“我先前曾與妖賊交過戰，知道他們用兵行陣的變化方略。現在我部戰船修建即將完畢，準備在前方攻擊賊軍。攻克之日，上流的重任皆託付與你。”又派劉毅的堂弟劉藩前往勸止劉毅南征。劉毅大怒，對劉藩說：“我不過以一時之功相推讓罷了，你就以為我不及劉裕！”將劉裕來信擲於地上。
於是劉毅率水師二萬從姑孰出發。徐道覆聞知劉毅將到建鄴， 告知盧循說：“劉毅所部為精兵，成敗在此一戰，應盡全力抗拒劉毅。”盧循便領兵從巴陵出發，與徐道覆會師一處，浮江而下。劉毅駐紮在桑落洲，與盧循軍交戰，大敗，丟棄船隻，領數百人徒步逃走，其餘部眾全部被盧循軍所俘虜，輜重堆積滿地，全部丟棄。劉毅逃走，進入南晉蠻荒之地，飢餓疲乏死亡不斷，走到者十之二三。參軍羊邃竭力救護劉毅，僅以身免於難。劉裕殷情安慰勉勵劉毅，恢復其官職。劉毅便以羊邃為諮議參軍。
及至劉裕進討盧循， 詔令劉毅主持內外留守之事。劉毅以戰敗喪師，請求解除職務，朝廷降為後將軍。
移鎮豫章
不久轉任衛將軍、開府儀同三司、江州都督。劉毅上表說：“臣聽說上天以盈滿虛虧為運行規律， 理政以增減變化為法則。時運不通而政令不改，人口凋落而事務不減， 則無法醫治已經垂危的疾病，拯救行將亡絕於災難的生靈。近來戰事頻繁干戈不息，將士飽受征戰之苦，臣所統轄的江州，以一隅之地而作為正逆爭戰的要衝、前沿。自桓玄作亂以來，人們陷入絕境，遭受摧殘蹂躪， 以至男多死亡，女無匹偶，百姓紛紛流亡他鄉，不避險阻幽深，如果不是窮困無法生存，決不至於到此地步。倘不全心治理，改變政策措施，則必將有‘靡有孑遺’的哀嘆。設定官職分配職務，軍政各不相同，治理國政以息事安民為大，軍事謀略以成事克敵為先。將理政治軍兼而統之，都是權宜之法，因實行的時間久了，好像成了正常的體制。江州在國家腹心之內，與揚州、豫州相連線，是京師的屏障，所以軍政歸於一體。從前胡寇放縱恣肆，飲馬長江，為抗敵方便，才採取這種權宜之法。今江東區區之地，戶不滿數十萬家，地不超過數千里，卻擁有如此眾多的軍事機構，未能得到裁減，從大的方面來講，足以為國家恥辱。況且江左之地沒有憂患危險，竟還設定軍府配備大批文武將佐，耗費資財不得要領，這難道就是所謂治國大計方針，揚湯去火標本並治嗎！
江州各郡臨近長江，百姓寥落無幾，加上驛館阻隔，路途不平多有風險，運輸轉移出入往返，常發生滯留不通之事，這不又是因為有所利卻又帶來有所弊嗎？臣以為應將州府與軍事機構分開，移鎮到豫章，使軍府治所處在十郡之中，厲行簡易仁愛之政，經過數年，可望有生氣。而且下屬各縣凋敝不堪，百姓需要示以撫恤，而服勞役征賦稅出資迎送官員無休無止， 必須根據情況合併機構以減免百姓負擔的多種費用。刺史庾悅，自任職以來， 頗有救濟傷痛貧苦的誠意，只是上面法度政令不改， 自然下面辦不好事情。尋陽地接蠻荒與蠻人為鄰，應制定防護措施， 可調江州軍府一千士卒協助戍守。”
於是，朝廷解除了庾悅的職務，劉毅移鎮到豫章，派其親信將佐趙恢率領一千士兵守尋陽。
義熙八年（412年）四月，劉毅遷都督荊寧秦雍四州及司州之河東河南廣平、揚州之義城四郡諸軍事、衛將軍、開府儀同三司、荊州刺史，持節、開國公不變。劉毅上表朝廷認為荊州編戶居民不滿十萬，器械蕩然無存。廣州雖凋殘衰敗，但還能出產可用的丹漆，請求依照先前的標準。於是朝廷加封劉毅都督交、廣二州。
自矜遭禍
劉毅至江陵，竟擅自選取江州士卒及豫州西府文武將佐一萬餘人，留用不遣散，又以疾病困苦，請求遣派劉藩為佐官。
劉裕因劉毅存心背叛他，便上書奏報朝廷。晉安帝下詔說：“ 劉毅傲慢驕縱兇狠殘暴，長期行走霜上而不警惕嚴寒冰凍將至，中間招致覆滅慘敗，早應明正典刑處決示眾。但晉法寬大仁厚，依舊受到寵信並授予要職。而劉毅不引咎自責，心懷不滿日甚一日。幸賴宰相包容寬恕，使他隨其心意而不加遏止，又推薦並幫助他經略西方重鎮，使其光寵榮耀增長到極點，希望他能感恩戴德洗心革面，改過自新。而劉毅不思悔改，立志做行惡奸徒，欺上凌下,放縱無度。既已解除都督職任，江州不再歸他統轄，而他竟擅自遷移部眾，帶走全部軍資，指揮命令過去的部下，大樹親信黨羽。豫州西府二局，文武將佐一萬有餘，劉毅將其全部強行留用，不曾向朝廷回報片言隻語。恣肆驕縱，欲望膨脹，目無朝廷。又與其堂弟劉藩遙相呼應，招聚剽悍狡詐之徒，修繕戰甲擁兵自重，外托看視兄長疾病，實則窺伺時機，同黨相互幫襯,圖謀統領荊郢之地。尚書左僕射謝混憑藉家世資望，超格蒙受朝廷厚遇，竟輕佻浮躁，行為不檢，造成了禍亂，煽動內外，與劉毅相勾結圖謀不軌，是可忍，孰不可忍！”於是朝廷誅殺了劉藩、謝混。
隨後，劉裕親自率領部眾討伐劉毅，命王弘、王鎮惡、蒯恩等率兵進至豫章口，在江津燒毀舟船而向前挺進。劉毅參軍朱顯之與王鎮惡相遇，率領所屬一千人奔赴江陵保護劉毅。
王鎮惡等一直前進，於十月進至豫章口，及後攻下了江陵外城，而劉毅則守內城，率精兵數千人力戰。當時王鎮惡派人向劉毅出示詔書、赦文以及劉裕的親筆書信，但劉毅憤怒，不看就將它們焚毀。不過，當劉毅部眾知道劉裕親自到來後就沒有鬥志，而王鎮惡就焚燒城門並一直進攻，劉毅見部眾潰散，唯有率三百多人經北門單騎突圍逃走。劉毅到外城後衝擊王鎮惡軍，不能成功，於是回攻疲累的蒯恩軍，終成功從大城東門逃出江陵 。劉毅到了江陵以北二十里的牛牧寺時試圖投宿，寺中僧人不知他是劉毅，但就以昔日該寺一名叫昌的僧人匿藏了桓蔚而被劉毅發現，昌亦被劉毅所殺為由拒絕劉毅留宿。劉毅自以作法自斃，絕望之下自縊而死。一夜過後，當地居民報告了官軍，於是將劉毅屍體拖到街市上斬首示眾，其餘子侄皆被誅殺。
軼事典故
驕矜自誤
劉毅剛猛沉勇果敢，然而兇狠固執喜歡獨斷專行，與劉裕協同合作完成恢復大業，而功居其次，但常居功自誇，不願推重佩服劉裕。
做了一方諸侯後，常怏怏不得志,劉裕每每以寬柔隨順他。劉毅因此驕縱跋扈越加嚴重，每次讀史書，讀至藺相如屈讓廉頗處，便大為感嘆，認為不可能。曾說：“恨不能生在劉邦、項羽之世，與他們爭奪天下。”又對郗僧施說：“從前劉備之有孔明，猶如魚之有水。今天我與足下雖然才能不及古代聖賢,但事同此言。”
眾人都厭惡其傲慢不遜。及至桑落洲慘敗，劉毅深知人情不歸向自己，內心更加憤激不滿。當初，劉裕征討盧循，凱旋而歸，晉安帝在西池設宴慰勞劉裕，詔令群臣賦詩頌揚。
劉毅賦詩道：“六國多雄士，正始出風流。”自知武功不及劉裕，便故意顯示自己文雅有餘。後來在宰相府里聚眾樗蒲賭博，一次判定輸贏可達數百萬錢，其餘人都只擲出黑犢就退下陣去，惟有劉裕及劉毅仍在場上較量。劉毅依次擲出白雉，大喜，提起衣服繞過胡床，叫著對同座說：“ 不是不能擲得盧，不想如此罷了。”劉裕討厭他的輕薄，便兩手抓起五枚色子揉搓了好久，說：“老兄嘗試為你作答。”一會兒四枚色子都以黑面呈現，另一枚色子跳轉不定，劉裕厲聲吆喝，五枚色子俱黑成盧。劉毅心中十分不快，但向來皮黑，其面如鐵色，而竟勉強自己和言對劉裕道:“ 我本知道明公不會就此相讓!”出鎮西藩後，雖然占據上流，享有統轄荊州大權，但朝內所有職權頓時失卻，於是又頗為忌恨不滿，因此打算擴充自己勢力，伺機打垮劉裕，終於招致失敗。
當初，江州刺史庾悅，隆安年間為司徒長史，曾到過京口。劉毅當時十分窮困貧寒，到庾悅府上借用東堂與親友習射其中。而庾悅後來與同僚佐吏徑直來到東堂，劉毅告訴他說:“劉毅困頓之人，會集一處習射遊戲非常艱難。足下到其他堂房都行，希望今日務必將東堂讓我借用。”庾悅不答應。習射者都走散離去，只有劉毅停留不走習射如故。以後庾悅吃鵝，劉毅請求得到未吃完之鵝,庾悅又不予理睬，劉毅因此常常怨恨，懷恨在心。義熙年間劉毅故意奪取庾悅的豫章郡，解散其軍府，派人向庾悅表露他的用心，庾悅氣憤憂懼而死。劉毅就是如此器量狹小性情浮躁。
盤龍宅
桓玄昔日在南州興建齋房，在齋房上全部畫上盤龍圖案， 號稱盤龍齋。劉毅小名叫盤龍，至此，劉毅就住進盤龍齋。
籍貫之議
《晉書·劉毅傳》作“彭城沛縣人”，然據《晉書·地理志》及《宋書·州郡志》，沛縣皆屬沛國而非彭城國，《晉書·安帝紀》亦有：建武將軍劉裕帥沛國劉毅、東海何無忌等舉義兵的記載 。
歷史評價
司馬德宗：劉毅傲很兇戾，履霜日久，中間覆敗，宜即顯戮。晉法含弘，復蒙寵授。曾不思愆內訟，怨望滋甚。賴宰輔藏疾，特加遵養，遂復推轂陝西，寵榮隆泰，庶能洗心感遇，革音改意，而長惡不悛，志為奸宄，陵上虐下，縱逸無度。既解督任，江州非復所統，而輒徙兵眾，略取軍資，驅斥舊戍，厚樹親黨。西府二局，文武盈萬，悉皆割留，曾無片言。肆心恣欲，罔顧天朝。又與從弟籓遠相影響，招聚剽狡，繕甲阻兵，外托省疾，實規伺隙，同惡想濟，圖會荊郢。尚書左僕射謝混憑藉世資，超蒙殊遇，而輕佻躁脫，職為亂階，扇動內外，連謀萬里。是而可忍，孰不可懷！
《晉書》：臣觀自古承平之化，必杖正人：非常之業，莫先奇士。當衰晉陵夷之際，逆玄僭擅之秋，外乏桓文，內無平勃，不有雄傑，安能濟之哉！此數子者，氣足以冠時，才足以經世，屬大亨數窮之運，乘義熙天啟之資，建大功若轉圜，翦群凶如拉朽，勢傾百辟，祿極萬鍾，斯亦丈夫之盛也。然希樂陵傲而速禍，諸葛驕淫以成釁，造宋而乖同德，復晉而異純臣，謀之不臧，自取夷滅。
贊曰：劉生剛愎，葛侯凶恣。患結滿盈，禍生疑貳。
孫元宴：繞床堪壯喝盧聲，似鐵容儀眾盡驚。二十七人同舉義，幾人全得舊功名。
蔡東藩：無忌猛將也，而失之輕，劉毅亦悍將也，而失之愎，輕與愎皆非良將才，徐道復謂其無能為，誠哉其無能為也。然觀於毅之苟免，猶不如無忌之捨生，雖曰徒死無益，究之一死足以謝國人，況觀於後來之劉毅，死於劉裕之手，亦何若當時殉難，尚得流芳千古乎？
家族成員
曾祖
劉距，官至廣陵相。
叔
劉鎮，官至左光祿大夫。
兄弟
•兄：劉邁，官至形獄參軍。在劉毅和劉裕等密謀起兵討伐桓玄時，在建康的劉邁答應作為內應，但心懷恐懼，竟以為事已敗露而向桓玄報告，最終自己與王元德等其他內應皆被桓玄所殺。
•兄：劉模，劉毅敗後出奔襄陽，被雍州刺史魯宗之殺害。
•堂弟：劉藩，早年隨劉裕在京口起兵，擊滅桓玄。南燕滅亡後，劉藩出任兗州刺史。412年，劉毅病重，劉藩前往荊州繼任，臨行前入朝的時候被劉裕逼迫自殺。
子
劉肅民，劉毅想逃出江陵城時因坐騎在城外不得，故向劉肅民借馬，但劉肅民不肯，將領朱顯之強奪，劉毅才得以騎馬出城。
