歷史沿革
三國時期
剝皮 漢景帝時，廣川王劉去曾經“生割剝人”，但他怎么個剝法已難查考。三國時 吳國末帝孫皓曾剝人臉上的皮。吳亡之後，孫皓降晉，有一天，晉武帝司馬炎和侍中王濟下棋，孫皓在旁邊觀戰，王濟問孫皓：“聽說你在吳國時剝人面、刖人足，有這回事嗎？”孫皓回答說：“作為人臣而失禮於君主，他就應當受這種刑罰。”這時，王濟的腿正在棋桌下面伸著，兩隻腳伸到司馬炎坐的一邊去了，他聽了孫皓的話，立即把腿縮回來。這件事說明，孫皓對自己曾使用過剝人麵皮的刑罰毫不掩飾，也可以看出，像王濟這樣有地位的人，聽到剝皮之刑也會不由得產生畏懼之感。十六國時期，前秦苻生曾經把一些死囚剝去麵皮，讓他們唱歌跳舞，藉以觀賞取樂。北齊統治者高氏也慣會剝人麵皮。侯景從北齊南逃回梁時，高澄命令逮捕侯景的妻和兒子，先剝下他們的麵皮，然後用大鐵鑊盛油把他們煎死。幼主高恆繼承了他的祖父輩和父輩的殘暴，經常剝人麵皮，親眼觀看被剝者的痛苦之狀來取樂。
元朝
根在可見的史料，六朝前的剝皮之刑只是剝人麵皮，後來便進而剝人全身的皮了。元朝初年時，元祖忽必烈誅殺了阿合馬籍沒了他的家。阿合馬有個愛妾名叫引柱，武士們搜查時從她的衣櫃中搜出兩張熟好的人皮，每張皮上都連著兩隻完整的耳朵。問她存放這人皮有什麼用，引柱說，這是詛咒時用的，把它放在神座上，發咒語時人皮就會出現應聲。世祖下令把引柱和畫師陳某及阿合馬的另外兩名親信曹震圭、王台判共四人，剝皮示眾。
人皮 明朝
明太祖對元末貪官污吏極其痛恨，也深知官吏貪污橫行對朝廷統治的危害。他即位後，採取嚴厲的措施懲治貪污官員，最殘酷的一個刑罰是“剝皮”。
朱元璋曾告誡百官：我以前在民間時，見到州縣官吏多不愛民，往往貪財好色，飲酒廢事，凡民疾苦，視之漠然，我心裡恨透了。如今要嚴立法禁，官吏凡是貪污蠹害百姓的，嚴懲不恕。
洪武二十五年(1392年)，他頒布了《醒貪簡要錄》規定：官吏貪贓六十兩以上的梟首示眾、剝皮楦草。在哪裡剝皮？當時地方各個府、州、縣、衛衙門左邊的土地廟，就是剝皮的刑場，所以老百姓又稱土地廟為“皮場廟”。
剝皮之刑很慘酷，把人皮楦草懸掛則更加瘮人。塞滿了草的貪官人皮袋子掛在哪裡呢？有兩處地方：一是官府衙門的公座兩旁，各懸掛一個填滿稻草的人皮袋，以警誡在職官員“好好工作”；二是把人皮袋子懸掛於特設在衙門左旁的土地廟中，用刑之各種器械列為廟中儀仗，用作警誡官員。
明洪武二十六年（1393年），錦衣衛指揮蔣瓛告發藍玉謀反，下獄鞫訊後，獄詞稱同景川侯曹震、鶴壽侯張翼、舳艫侯朱壽、定遠侯王弼、東筦伯何榮及吏部尚書詹徽、戶部侍郎傅友文等謀反，擬定乘朱元璋藉田時發動叛亂。正在鞏固和加強中央集權的朱元璋深感不安，以謀反罪將其逮捕下獄，並被剝皮實草，抄家，滅三族，並株連蔓引，自公侯伯以至文武官員，被殺者約一萬五千人。為警誡群臣，朱元璋手詔布告天下，並條例爰書（中國古代的一種司法文書。）為《逆臣錄》。史稱“藍玉案”。
威懾和整治貪官
朱元璋用屠刀懲治貪官污吏，竟採用駭人聽聞的“剝皮示眾”酷刑。用重典嚴厲懲治貪官污吏，該殺的殺，該下大獄的下大獄。
朱元璋出身貧寒，體悟民間百姓疾苦，對貪官污吏深惡痛絕.《明實錄類纂·司法監察卷》有載：洪武四年，朱元璋針對元末賄賂買官成風、官場腐敗的弊端，下令凡官吏犯受賄罪，嚴懲不貸。他還頒布有史以來最嚴厲的法令：貪污60兩以上銀子者，殺！據《中國全史·皇帝史》所載：朱元璋感到對貪官污吏光砍頭、充軍不足以懲戒後來者，便施行比那“千刀萬剮”的凌遲處死更殘酷的“剝皮”刑法，把貪贓官吏活生生地剝下皮，再在人皮中填滿亂草，縫合起來依舊是個人形，掛在各級官衙內外“示眾”，讓每天上下班的官員見之心驚膽戰，不敢貪贓枉法。
剝皮 那么，這“剝皮”酷刑是如何行刑的呢？或許是本人眼拙，翻遍《明史》、《明實錄類纂》均未果，卻在《魯迅全集》第六卷的《且介亭雜文·病後雜談》中看到有具體描寫，魯迅則是引用屈大均《安龍逸史》所載，儘管說的是南明永曆帝時的事，但其“剝皮”行刑之法應該是明朝歷代所傳承。永曆帝御史李如月彈劾秦王孫可望未準奏，孫可望即命黨羽李應科將李如月剝皮示眾。應科使人先將李如月綁縛至朝外，搬來石灰一筐、稻草一捆。如月問：“如何用此？”答曰：“是揎你的草！”如月叱道：“瞎奴，此株株是文章，節節是忠腸也！”應科等把如月臉孔朝下死按在地上，用利刀剖開脊樑及臀部，如月大呼：“死得快活，渾身清涼！”對孫可望罵不絕口；等剖斷手腳轉至前胸，如月還微聲恨罵；一直剖至頸部，才氣絕而死。黨羽就用石灰漬乾剝下的皮，再用線縫合起來，塞上稻草，移至北城門通衢閣上高懸。 由此，我們不難看出這“剝皮”酷刑是何等殘忍！在朱元璋那兒做個貪官也有點難。朱棣時，剝皮之刑就不僅僅是針對貪官了。朱棣奪取皇位後，便對建文帝的忠臣景清剝皮。景清行刺朱棣未能得手，被擒獲後朱棣一怒之下命“剝其皮，草揎之，械繫長安門，碎磔其骨肉。”明武宗朱厚照則對被俘的義軍首領處以剝皮之刑，把剝下的皮製成馬鞍，供自己騎馬用。
天啟年間
天啟年間，魏忠賢擅政時也常用剝皮的手段。當時，“民間偶語，或觸忠賢，輒被擒戮，甚至剝皮刲舌，所殺不可勝數。”而且，魏忠賢剝皮的方法非常奇特。有一天，某旅店裡有五個人在一起飲酒，其中一個人說魏忠賢作惡多端，不久肯定會倒台。另外四人有的沉默不語，有的感到害怕，有的勸他說話要慎重，不然會招來災禍。那人大聲說：“魏忠賢雖然專橫，他總不能把我剝皮，我怕什麼！”當天夜裡，眾人都在熟睡，忽然門被推開，闖進來幾個人，舉著火把照了照每人的面孔，把那位說大話的逮走了。不一會，又把一同飲酒的另外四個人也逮了去，帶到一處衙門，先捕的那人一絲不掛躺在那裡，手和腳都釘在門板上，堂上高坐著一使衣裝鮮麗的顯官，正是魏忠賢。魏忠賢對四個人說：“這位說我不能剝他的皮，今天不妨試一試。”就命令手下入取來熔化的瀝青澆在那人身上，過一會瀝青冷卻凝固，用錘子敲打，只見瀝青和人皮一齊脫掉，形成一幅完整的人的皮殼。那四個人嚇得半死，魏忠賢對他們每人賞給五兩銀子壓驚，把他們放走了。
清初時期
明末清初時期，明朝叛賊張獻忠將人剝皮的事例很多。他大概是因為親眼看到了藍玉被剝的人皮，所以他也對明朝的官員予以剝皮。他不僅使用了明朝皇帝曾經使用過的剝皮手段，而且還有不少獨出心裁的花樣。張獻忠入蜀後動不動就拿人剝皮，而且大都是活剝。剝皮時，先從被剝者的後脖頸開刀，順脊背往下到肛門割一道縫，然後把皮膚向兩側撕裂，背部和兩臂之間撕離開肉的皮膚連在一起，左右張開，就像兩隻蝙蝠翅膀似的。這樣被剝的人要等到一天多才能斷氣。如果被剝的人當場致命，行刑的人就要被處死。當時成都府彭縣有個叫龔完敬的，本是崇禎十年（1637）進士，崇禎十六年（1643）因死了父親回原籍守孝，張獻忠占領成都後他表示降順，被授予官職，但他心裡不願背叛明朝。張獻忠想殺他，把他的僕人抓來問龔完敬每天在家中乾什麼。其中一個叫龔應登的僕人說，完敬每天五更時起床焚香禱告，不知禱告些什麼，每天退朝回來只是嘆氣，不說一句話，過節時給祖宗燒紙後，記帳單下只寫乙酉字樣，不書大順年號，等等。張獻忠聽到“不書大順年號”這一句，勃然大怒，喝令刀斧手把龔完敬拿下，推出朝門，活活剝皮，並把剝下的人皮揎上草，曉諭四方。龔完敬的弟弟龔完淳、龔完敬熙及家屬婢僕共一百餘人同日處死。
張獻忠的部下孫可望後來假降南明，被永曆帝朱由榔封為秦王。他也是個慣剝皮的能手。永曆六年（即順治九年，1652），孫可望殺了陳邦傳，並剝下他的皮傳示各地。御史李如月向永曆帝彈劾他“擅殺勛將，無人臣禮”，永曆帝不敢得罪孫可望，就打了李如月四十大板。孫可望的親信張應科知道了，就向孫可望報告，孫可望大怒，立即命令張應科把李如月抓來剝皮。張應科遵命逮捕李如月，綁在朝門外，又準備了一筐石灰，一捆稻草，放在他面前。李如月問這是乾什麼用的，一個人告訴他：“這是揎你的草。”李月如叱罵道：“瞎眼的奴才！這草顆顆都是文章，節節都是忠腸！”不一會，張應科站住右邊角門台階上，傳達孫可望的旨意，喝令李如月跪下，李如月又罵道：“我是朝廷命官，豈能跪聽反賊的命令？”於是步行到中門，向永曆帝居住的南宮行跪拜禮。張應科命令把李如月扒掉衣服，按倒在地上，用刀割開脊背的皮膚，直到臀部，李如月大叫道：“死得快活，渾身清涼！”又呼喊著孫可望的名字痛罵。剝皮剝到四肢時，把他的手和腳都砍斷，再把他翻過來剝前胸的皮，這時李如月只能發出細微的聲音了，仍能聽得出是在罵人，直到最後砍斷脖子時，李如月才死去。張應科又指使從人把李如月的皮用石灰漬乾，用線縫好，中間塞滿草，送到北城門通衢上懸掛起來。後來孫可望出賣西南軍情虛實，使李定國和西南抗清武裝最後失利。後來清廷封他為義王，並被封為漢軍正白旗。
清朝
嘉靖年間，著名抗倭將領湯克寬率兵平定海寇，將海寇首領王艮俘獲處死，把他的皮剝下來蒙作鼓面，叫“人皮鼓”。這鼓放在北固山佛院內，後世不少人都見過它。它的聲音不如牛皮鼓響亮，據說因為人皮比牛皮紋理厚而沒有牛皮結實，所以它的聲音不如牛皮。明初洪武時，韓觀任兩廣提督，殺人成性，曾剝人皮作成坐褥，這人皮剝得非常完整，耳目口鼻俱全，把它鋪在座椅上，人臉正好在椅背上，頭髮披散在椅後，韓觀升帳就坐著這人皮，以示威嚴。
滿清統治時期對內酷刑之一，滿清剝皮手段之多，僧格林沁圍困連鎮，太平軍有被清軍俘獲的全被“剖視腸腹”。
1855年1月17日，東西連鎮太平軍出營攻敵，清軍俘獲“活長毛老賊二名，俱系江西人”，兇殘的僧格林沁下令將“二賊扒皮處死”。
1857年1月30日，湘軍知府吳坤修陷江西奉新縣，“生擒老賊二百二十一名。每生擒一賊，輒剖腸，剝皮掛樹，磔石，見者無不凜凜”。
滿清對酷刑套用可謂到了登峰造極的地步，此不失為滿清十大酷刑。
近代評論
從這裡描述的剝皮經過可見孫可望的殘忍到了登峰造極的地步。魯迅在引述這段故事之後，評論說，張獻忠的剝皮法是“流賊”式的，孫可望雖說也是流賊出身，但他既然是南明王朝的秦王，後來又降清被封為義王，因而他的剝皮法其實是官式的，這和當初永樂皇帝剝景清的皮的方法完全相同。又說：“大明一朝，以剝皮始，以剝皮終，可謂始終不變；至今在紹興戲文里和鄉下人的嘴上，還偶然可以聽到‘剝皮揎草’的話，那皇澤之長也就可想而知了。”清朝沒有剝皮之刑，在清代正史中尚未見到這方面的記載。但是，剝皮這種酷刑並不能說已徹底絕跡。日本帝國主義侵略中國時，曾對反抗他們的中國人實行剝皮，電影《紅高粱》所描寫的剝皮情節，原來是取材於《高密縣誌》記載的真實的事件。
國外情況
希臘神話
希臘諸神也為我們提供了活剝的例子：傳說中的音樂家、笛子的發明者瑪西亞斯挑戰阿波羅用豎琴參加音樂比賽，規定輸的一方任由贏者處置。阿波羅戰勝了他，於是把瑪西亞斯綁在松樹上，活剝了他。
套用範圍
一般動物在為人類使用前，都會先行剝皮，不論是為了取得它們的毛皮，又或是為了製作標本。
作為刑罰方面，剝皮可以是一種酷刑，又或是一種處決的方式，視乎怎樣為受刑者去皮。
此外，在西方社會的早期現代，亦有因為各種原因而用死者的皮膚製作人皮書的封面。這些原因包括了法律上的原因或宗教上的原因。
在現代，在英國有公司推出使用以自願者死後捐贈的皮膚製成的皮革產品[1]。另外有些獵奇向的作品可能會有剝皮的情節出現。
相關描述
活剝是怎樣進行的呢？當然，就像奧維德為我們描述的一樣：“置犯人的叫喊聲不顧，將他的皮整個地接下來。只需一道割口，血卻從身體各處涌了出來。他的肌肉 完全呈現在我們面前，還有去了皮的血管在跳動。我們可以看見內臟在搏動，光線照在他的胸前，肌肉纖維不停閃光。”
