簡介
第二次世界大戰末期，在盟軍掌握海洋和天空的年代裡，"利奧波德維爾"號卻被德國潛艇擊沉，事件是一個悲劇，也是一起人為引發的災難，疏忽大意加上麻木不仁，種種偶然因素結合在一起，總共導致數百名盟軍官兵罹難，而這本來是完全可以避免的。 1944年聖誕節前後，希特勒在阿登森林發動的反攻正處於成敗的關鍵時刻，哈索·馮·曼陀菲爾的第5裝甲集團軍和塞普·迪特里希的第6黨衛裝甲集團軍傾盡全力向馬斯河前進，當時盟軍方面除了2個空降師以外，再沒有後備力量了，約翰·艾森豪將軍在命令第101空降師開赴巴斯托尼的同時，還命令駐紮在英國的美國第66步兵師一部立即開抵法國增援。比利時客輪"利奧波德維爾"號奉命執行這次特殊的運輸任務，這艘客輪還是首次橫渡英吉利海峽，它從南安普敦起程前往法國的瑟堡港，船上搭載了美國第66步兵師的2235名士兵。可是在"利奧波德維爾"號距離目的地僅8.8公里時，卻被德國潛艇"U-486"號發射的魚雷擊中，第一次爆炸中就有逾百人喪生，儘管船下沉的速度很慢，但由於延誤、疏忽和通信等一系列問題最終釀成了驚人的災難。
背景
雜亂無章的航運組織
1944年12月23日，美國第66步兵師第262團和264團接到了行動命令，抵達法國後乘火車趕往阿登森林參加戰鬥，那時他們已經在英格蘭南部的營地等待了數星期。匆忙之中，士兵們準備了一半的聖誕晚餐只得丟掉，滿地都是裝具包和營具，部隊在一片混亂中趕往南安普敦碼頭，可匆忙之後接下來卻是長達6個小時的漫長等待。12月24日凌晨2時，兩個團的2235名士兵終於開始登船，然而整個過程似乎全無條理，在"利奧波德維爾"號167米的甲板上，到處都是橫躺豎臥的士兵，其他的運兵船上亦是如此，士兵們完全沒有按照單位登船，現場一片嘈雜，致使命令根本無法傳達，這也增加了後來清點傷亡和倖存士兵人數的難度。
11500噸的"利奧波德維爾"號於1929年下水，自那時起就被英國皇家海軍徵用，自1940年以來，"利奧波德維爾"號曾將12萬名盟軍士兵安全運到了目的地（包括德國潛艇U-570號上的俘虜），橫渡英吉利海峽24次，從未出過差錯。查爾斯·林博爾自1942年起一直擔任該船船長，就像運兵船給人們帶來的最典型的印象一樣，"利奧波德維爾"號的甲板上非常擁擠和不適，這些被徵募來的士兵將在貨艙內改裝的長椅上度過未來的18個小時。儘管他們中間一些有經驗的士兵設法找到了一些吊床，但其他人早已被先前疲憊的行軍和船艙內引擎巨大的轟鳴聲弄的沉沉欲睡，有些人乾脆躺在地板上。離開南安普敦後，船上很多士兵因為暈船而痛苦不堪，但正是這一點後來拯救了他們的生命，因為在"利奧波德維爾"號被魚雷命中時，大部分暈船者都在甲板和船頭。
大約9點左右，護航船隻離開"利奧波德維爾"號，儘管在橫渡的一開始，士兵們被叫到甲板上進行救生訓練，但他們中間的很多人沒有去，這可能是擴音器的音量不夠大的原因，而且士兵們大都各自分散，很難找到他們的長官。即使是後來來到甲板上的士兵們也只是呆在指定的救生筏內，士官們也只是簡單地檢查了一下他們的裝備和救生衣。關於落水後應該怎樣正確使用救生艇和救生衣都沒有做必要的訓練，由此造成的延誤奪去了數百人的生命。
黃昏時分大難臨頭
在通過南安普敦港口的反潛網時，"利奧波德維爾"號還和皇家海軍"閃耀"號、"安東尼"號、"霍薩姆"號以及法國海軍護衛艦"洛蘭花尼"號航行在一起，"閃耀"號命令"利奧波德維爾"號和其他船隻一起做"Z"字型航行。下午14點30分，"閃耀"號報告ASDIC反潛器有接觸，運兵船上的船員迅速進入作戰位置，驅逐艦也同時投下了深彈。14點45分，由於未發現潛艇的蹤跡，警報解除。15點，警報再次響起，並於15點10分再次解除。整個護航船隊重新恢復菱形編隊，"閃耀"號、"利奧波德維爾"號、"切爾西"號和"洛蘭花尼"號編成一隊，"安東尼"號和"霍薩姆"號處於兩翼的位置，並以13節的航速恢復"Z"字航行。
當時，傑哈德·麥爾海軍少校指揮的德國"U-486"號潛艇正在距離瑟堡8.8公里處下潛並尋找攻擊目標。那一時期德軍潛艇的安靜性能大為改進，這應該歸功於通氣管的使用。從理論上來說，它可以使潛艇在水下停留任意長時間。"U-486"號潛艇擊沉的第一艘船是1944年2月12日下水的英輪"銀色桂冠"號。11月9日，"U-486"號從基爾港出發前往挪威，在到達挪威卑耳根之前的8天裡，麥爾對艇上的通氣管做了試驗，並決定趕往英吉利海峽巡邏。當時該艇正沿愛爾蘭西岸巡航，當"利奧波德維爾"號進入射程後，"U-486"號當即向它發射了魚雷。17時54分，魚雷航跡被"利奧波德維爾"號甲板上的士兵發現，"U-486"號迅速下潛至海底並準備迎接深彈攻擊。此後，潛艇值更官報告魚雷命中目標，但由於無法上浮觀測，所以麥爾並不能確定目標是否已被擊沉。
魚雷的確命中了"利奧波德維爾"號，而且是在右舷尾部和4號貨艙爆炸。E-4、F-4、G-4號隔艙相繼進水，樓梯也被毀壞，上述隔艙內的300多名士兵試圖向上層甲板處逃生。船上其他各處的士兵們聽到爆炸聲後也開始向甲板轉移，此時的紀律良好，沒有出現擁擠的情況。在甲板上，人們排成隊等待命令下達。
命令後來下達了，但不是給士兵們的。擴音器里傳來一系列自相矛盾的訊息，諸如：拖船正在趕來；所有人員將在海上被轉移；船並沒有下沉。18時16分，"閃耀"號用信號指示"利奧波德維爾"號拋錨。18時25分，船長林博爾下令除必要的船員外的全體人員棄船。此時仍然沒有足夠的跡象表明船正在下沉，但甲板上擁擠的人群和忙著放下救生艇的船員們無法給人帶來信心。最初的營救工作大部分被延誤了，最基本的問題出在通信渠道的不暢通上。由於位於法國的美軍使用的無線通信頻率與英國不同，而且無法解讀對方的通信密碼，"閃耀"號不得不向普次茅斯而不是瑟堡發出信號。普次茅斯方面直到一小時後才用電話通知瑟堡，原因至今不明。
第二個問題是，護航船隊中的部分船隻沒有應答岸上的燈光信號。當時瑟堡的美軍發現護航船隊突然停止航行，同時還發現其中一艘船正漂向布雷區。然而，發給"利奧波德維爾"號和整個護航船隊的警戒燈信號一直沒有得到應答。直到18時25分，"閃耀"號才發出信號："利奧波德維爾"號被擊中，需要援助。岸上馬上發出回應信號，但是仍然沒有得到答覆。救援產生延誤的另一個原因是聖誕節本身。瑟堡港內當時停泊了大小數百艘船隻，這些本來都可作為救援船隻，但因為是假期，船上的人不多，引擎也大都關閉。由於要準備聖誕晚會，基地里幾乎所有崗位當時都沒有人，而這一切大大減緩了決策、命令與通信聯絡的過程。
"利奧波德維爾"號沉沒
依照林博爾的命令，大部分船員棄船後，"利奧波德維爾"號向瑟堡發出信號，"閃耀"號在"利奧波德維爾"號附近游弋。逃生是一項艱難的任務，因為救生艇的吊柱在船身外側，"閃耀"號不得不撞碎這兩艘救生艇以接近"利奧波德維爾"號。洶湧的海浪劇烈地拍打這兩艘船，並不時將它們撞開。上百人被迫一個接一個地從"利奧波德維爾"號上跳到驅逐艦上，大部分人成功了，但兩艘船的船體碰撞的瞬間將不少正在這時起跳的人擠的粉碎。
19時20分，超載的"閃耀"號不得不駛離，它救起了500人。在駛向海岸途中遇到第一艘趕來救援的來自對岸的船隻，護航船隊中的其他船隻仍在尋找德國潛艇。護航編隊指揮官和"閃耀"號船長都認為潛艇的威脅很大，同時覺得來自瑟堡的救援船隻應該能救走剩下的生還者，但這一錯誤判斷後來遭到了普遍質疑。
直到這時，一些救援船隻才開始接近並著手救援，但救援進行的很慢。到了20時，甲板上仍然有1200人沒有撤離，包括25名比利時人和10名英國軍官。林博爾命令這些人迅速撤離，儘管他自己和幾名船員仍留在甲板上，這使得沒有足夠的富有航海經驗的人來協助救援工作。當海軍拖船將繩索拋來的時候，竟然沒有人知道該怎么辦，直到後來一名士兵設法抓住繩索。隨著船員的撤離，擴音器也無法工作，林德爾只好四處奔走指揮士兵們棄船。由於當時船上一片混亂，林博爾又操著法語和弗萊芒語，所以他的努力幾乎毫無用處。
20時20分到20時40分之間，"利奧波德維爾"號船體內部又接連發生兩次爆炸。部分艙蓋被炸開，又有不少人落水。當船尾逐漸下沉後，救援船隻駛向舷側展開營救。人們想盡辦法使用救生筏和其他設備逃生。只有攝氏9度的冰冷海水開始將受難者施展淫威。在這兩個小時裡，他們一直呆在甲板上，沒有得到任何指令告訴他們應該脫掉厚重的衣服和裝備入水。跳進寒冷的海水中後，有些人迅速脫掉他們身上的靴子、步槍、彈藥，但包裹在救生衣里的厚棉衣則無法脫掉。很多人因為自己身上的厚重裝備而喪生，他們都不知如何正確穿著他們的救生衣和頭盔安全落水。在入水的瞬間，如果身上的這些裝備沒有捆緊，它們所造成的衝擊力會將落水者的脖子扭斷，頭盔帶如果不系牢也會出現這種情況。
當海水將落水者們彼此分開後，最初的恐慌和喧鬧也逐漸消失。很多人不是被淹死就是失去知覺，那些身體較為強壯、意志堅定和反應迅速的人則設法聚集在一起等待救援。救援船隻在黑暗中靠近這些落水者，救起倖存者的同時也打撈起不少屍體，寒冷的天氣和低溫使得有時很難區分這兩者。在這場劫難中，速度起著主導作用，但匆忙之中畢竟也有不少人獲救。
"利奧波德維爾"號事件是盟國海運史上罕見的災難，林博爾和他的客輪一起沉入了海底，他是這艘船上惟一未能幸免於難的長官。船員中有1名比利時人和3名剛果人遇難，具體有多少英國人喪生並不清楚，但可以肯定的是不超過10人。
美國陸軍統計的死亡人數為763人，在第二次世界大戰臨近尾聲的時候，這樣的損失自然是非常可惜的。
