結構
每台電腦都是一個“節點”(node)，每個節點都彼此相聯，形成縱橫交錯的網狀結構。此種網路結構中，不存在中央的概念，而且單個節點的重要性大大降低。相對於中央控制式網路，分散式網路只重視結果——把信號送到目的地，而不關心過程——通過何種途徑傳輸。
網路專家尼葛洛龐帝(Nicholas Negropoute)對包切換及網路傳播原理做了如下解釋：
研發歷史
1961年，麻省理工學院的L.克萊因羅克(L.Klenrock)博士發表論文《大型通訊網路的信息流》，第一次詳細論述了分散式網路理論。
60年代，美籍波蘭人保羅·巴蘭(Paul Baran)撰寫多份報告，不僅系統地闡述了分散式網路理論而且提出後來網路傳播的核心——“包切換”(Packet Switching)。
1965年，在蘭德公司(Rand)的支持下，巴蘭正式向美國空軍提出建立分散式網路的計畫。由於巴蘭的想法適合軍方的需要，因而受到美國國防部的高度重視。按照分散式網路的原理，由於單個節點的重要性大大降低，所以網路的任何節點遭到破壞，都不至於影響整個網路，而且節點越多，網路的安全性能就越高。
與此同時，英國物理學家D.W.戴維斯也提出“分散式網路”理論，其原理同巴蘭的構想如出一轍，唯一的區別在於命名。巴蘭將拆分的、便於傳送的數據稱為“塊”。而戴維斯經過深思熟慮，並請教語言學家後，選擇了“包”(packet)這個術語，從此拆分傳送數據的方式也就被稱為“包切換”。另外，戴維斯構想包切換的初衷，也同巴蘭為軍方服務有所不同，他是想建立一個更加有效的網路系統，從而使更多的人可以利用網路進行交流。
影響
“分散式網路”理論一旦用於美國軍方系統，建立在“分散式網路”基礎上的網際網路前身——阿帕網也就應運而生了。 今天的網際網路依舊是建立在分散式網路理論和包切換之上。
