公開親呢有兩個要素：第一個是行為雙方的具體動作所達到的程度。一般來說，這個要素排除了公開的性交，因為性交已經超出了親呢的範圍。但是親昵的最低限度是什麼，卻必須根據該行為所在的具體社會文化環境來確定。例如，在一些很封閉的社會或者社區里，男女僅僅在一起行走，即使沒有任何身體接觸，甚至沒有並排行走，也會被認為是一種親昵行為。但是在另外一些社會或者社區里，男女並排挽手而行也並不被認為是親呢行為。在特定社會或者社區的環境中，親呢行為可以被分成不同的程度等級，通常是從具有身體接觸開始，直到很暴露或者很深入的性愛撫。
第二個要素是該行為所達到的公開程度。公開的定義是必須有別人可以看見。如果行為者是隱藏起來的，那么哪怕他們確實是處在某個公共場所里，也不能算做公開。他們的親呢行為的程度再高，也是和他們躲在自己的臥室里一樣，是隱秘的而不是公開的。一般來說，可以根據這樣4個標準來判定某個親昵行為是不是公開的：①行為者距附近有其他人的地方有多遠?這些人是否可以看到行為者。②附近的其他人是短暫路過，還是駐足，還是長久地待在附近。③附近的其他人是其他親昵行為者，還是沒有從事親呢行為的人。④附近的任何其他人是否正在注視該親昵行為者。
在女性主義的研究中，還可以再加上第三個要素：在雙方的公開親昵中，女性是積極主動還是消極被動;男女雙方對於附近的其他人所做出的反應里，是否存在差異。例如，一些女性可能在有人走近時立即停止親昵行為，而男性可能並不在乎。
公開親昵是一個社會或者社區在性方面的開放程度的重要標誌之一。它不僅反映出親昵行為者的開放程度，而且反映出周圍的人(代表當地社會)對於公開親昵的寬容程度。兩者綜合起來，可以反映出當地社會的總體性觀念狀況。例如20世紀80年代以來，在中國城市裡，公開親昵現象有增加的趨勢。這從一個側面說明了中國社會在男女交往方面的開放程度正在加深。
