簡介
它旨在運用非商業電視、網際網路與其它媒體所提供的高質量節目與教育服務，去豐富人民生活，並達到媒體告知(inform)、啟發(inspire)與愉悅(delight)的社會責任。
公共電視網按照倡導者的本意，是希望公共電視網播出有創意但收視率不會很高的節目，也就是大商家廣告客戶不會掏腰包贊助的節目。公共電視網在其成立的宣言中聲稱：“美國公共廣播協會是世界各國公共電視中唯一完全不受政府控制或影響的獨立機構。"然而，美國公共電視網的發展似乎卻並非如人們所願。經歷了一段曲折的探索道路之後，仍在商業電視網競爭的市場邊緣徘徊。
PBS與其地方附屬電視台的關係泅異於商業電視網。PBS的加盟台根據該電視台的整體預算和觀眾市場，付給PBS一部分錢，也就是說通過付錢購買節目。（商業電視網正好相反，是電視網付錢給加盟台）。
歷史發展
美國根據1967年公共廣播法案成立了一個非營利性的廣播電視機構——公共廣播事業公司( Corporation for Public Broadcasting, CPB) 。它不是政府機構，其主要任務是：扶植公共廣播事業的發展，分配聯邦政府的撥款，向社會各界爭取捐助，支付全國性節目的製作費，組織各台之間的聯繫，實施研究和培訓計畫，建立影片和膠帶資料館。1969年公共廣播事業公司設立公共電視網( PBS)，負責管理通過衛星向全國的加盟電視台傳送節目，和公共電視台之間的業務聯繫。
在往後的日子裡，公共電視協會的節目在黃金時段只能吸引到2%的電視觀眾。許多美國人都只把公共廣播協會當作是國內異常發達的電視機構的一個小小的附屬，而且節目的設定使得很多美國人不喜歡它"對你有好處"(good for you)的說教形象。美國的公共電視機構並沒有成為美國人生活中重要的組成部分，與日本廣播協會、英國廣播公司相比，美國這個傳媒大國的公共廣播電視事業的效率和影響低得難以置信。
在1990年代，PBS的生存與發展面臨更為嚴峻的考驗。商業電視網出於競爭的考慮，在新聞節目的內容、包裝上大下功夫，追求電視新聞畫面的視覺衝擊力。這時候公共電視網堅持製作和播出高品味、嚴肅的公眾事物節目就顯得更為重要了。
播出節目
《芝麻街》公共廣播協會不同於商業電視網的最大特徵是它提供的節目質量遠遠高於商業電視網的節目。比如早期播出的古典高雅的音樂、藝術、舞蹈節目、經典的外語電影節目、公共事務的討論節目等等。此外公共廣播協會還能夠考慮到少數民族和兒童這樣的特殊群體，為他們提供高質量的電視節目。
公共廣播協會歷來播出的節目有：新聞節目《麥克內爾/菜赫利爾的報導》，科學節目《新星》、《自然》《發現》，兒童節目《芝麻街》《發電公司》《三·二·一接觸》，文化節目《名著劇院》，金融節目《華爾街一周》《地理》等，還播出電視劇、外語片、歌劇、芭蕾舞劇、交響音樂會以及各種知識性和服務性節目。
公共廣播協會經常播出英國的電視節目，特別是英劇，因此常被笑道PBS就是"Primarily British Series"（基本上是英劇）的意思。英國廣播公司( BBC)、英國第四台( Channel 4)經常和PBS進行合作，將英劇帶入北美觀眾的眼內。其中，上世紀的《巨蟒劇團之飛翔的馬戲團》《憨豆先生》《神父特德》以及現今的《神秘博士》《神探夏洛克》為人所熟識。
另外，一些加拿大和澳大利亞製作的電視節目也因語言相通的優勢在PBS中播出。甚至非英語節目在公共電視台也找到市場。
黃金時段
•Fine arts(Great Performances)
•Drama(Masterpiece,Downton Abbey,American Family: Journey of Dreams)
•Science(Nova,Nature)
•History(American Experience,American Masters,History Detectives,Antiques Roadshow)
•Music(Austin City Limits,Soundstage)
•Public affairs(Frontline,PBS NewsHour,Washington Week)
•Independent film(P.O.V.,Independent Lens)
•Home improvement(This Old House)
•Interviews(Charlie Rose,Tavis Smiley,The Dick Cavett Show)
體育節目
PBS旗下眾多加盟電視台，會經常轉播當地的高校的體育比賽。自1980年代開始，PBS不再經常全國性地播出體育節目，主要是因為體育比賽轉播權的成本日漸高昂。現今更多的聯播性體育節目是運動健康訪談節目。
兒童節目
PBS製作播出許多兒童節目，其中《芝麻街》( Sesame Street)最為著名。它是由美國芝麻街工作室製作的一檔著名的兒童教育電視節目，自1969年首播以來，已經陪伴全球140多個國家超過1億兒童健康快樂成長，榮獲150多次艾美獎，芝麻街也因此被譽為全世界最長的街道。
網站
公共廣播協會的官方網站是PBS Online，可說是PBS的線上版，包括了400多個PBS的電視節目與特別企畫，也有網站專屬的內容，總計有85000多頁供讀者去探索，而首頁右上角的內容分類則供讀者按圖索驥，資料可說相當豐富。 電視節目有聲光畫面，感官上的效果可以無須擔心。PBS Online提供了很多珍貴的文字數據與相關數據索引與HYPERLINKS，幾乎點許每個部分，都會有詳盡的文字數據，對於理解與記憶實大有幫助。
獲獎
25年來,Nature(自然系列)成為了PBS的在自然歷史節目領域中的試金石，捕獲自然世界的壯麗奇觀——從非洲大草原到南極冰原。自然系列贏得了360多項榮譽，來自各行各業，其中包括八項艾美獎，兩項皮博迪獎和一項來自峰巒俱樂部的榮譽——它第一次授予一個電視節目的盛譽。 The Queen of Trees (2006)贏得了一個皮博迪獎，在班夫世界電視節上，因其高清晰的電視節目而贏得了NHK主席獎。
