現象描述
“哈佛生命起源項目”主任、物理學家迪米特爾·紹什洛夫2日在美國天文學會會議上宣布這一發現。最新發現的“特級地球”以45天為周期環繞著一顆類似太陽的名為“克卜勒-10c”的古老恆星運行，它位於距離地球560光年的“德拉科”星座。
“特級地球”直徑約為14972千米，大約是地球的2.35倍。這暗示著它屬於類似於迷你海王星的行星類型，後者具有厚重的氣體外衣。研究小組利用位於加那利群島伽利略國家望遠鏡上的HARPS-North設備測量“特級地球”的質量。他們發現後者質量大約為地球的7.4倍，遠比之前預想的重得多。這意味著，該行星的密度大約為3.1±0.6克/立方厘米，高得讓人咂舌——要知道，地球的密度才只有5.5克/立方厘米，而典型的氣態巨行星密度僅有1克/立方厘米左右。如此高的密度意味著，這顆行星必定是岩石行星，就像地球這樣。
不過，需要指出的是，克卜勒-10c在許多方面跟我們地球其實有著很大的差異。比方說，它表面的重力加速度就是地球的1.3倍以上。還有，它所圍繞的那顆恆星與太陽非常相似，但公轉軌道卻要比地球離太陽近得多。這顆行星的表面溫度可能高達200℃，如果它擁有大氣，那溫度還會更高。
研究小組的發現被展示在美國天文學家協會（AAS）召開的會議上。最新發現的特級地球克卜勒-10c以45天為周期環繞著一顆類似太陽的恆星運行，它位於距離地球564±88光年的天龍座。這個系統還有一個相當於地球質量3.2±0.3倍的“岩漿世界”克卜勒-10b“，它運行速度異常快，公轉周期只有20個小時。
“地球級的哥斯拉”與眾不同
理論學家此前認為，這樣的星球是無法形成的，因為如此重的天體在成長的過程中將吸引大量的氫氣並變成一個類似木星的氣體巨星。然而，這顆與眾不同的行星是個固體行星，且比之前發現的“超級地球”還要大得多，因此被取名為“特級地球”。目前這顆行星以克卜勒-10c命名。
“當我們意識到這個發現時，感到驚訝不已。”帶領這項發現並負責數據分析的美國哈佛大學史密森天體物理中心的澤維爾·杜穆斯克這樣說道。“這真是地球級的哥斯拉。”而迪米特爾·紹什洛夫這樣說道。
克卜勒-10c
年齡 約110億年
質量 相當於地球的7.4倍
直徑 約2.9萬千米 約為地球的2.35倍
位置 位於距離地球564±88光年的“德拉科”星座
公轉周期 以45天周期環繞恆星克卜勒-10運行 查看
發現意義
克卜勒-10c克卜勒-10c是特級行星的發現對宇宙的歷史和生命的可能性具有深遠的啟示意義。 克卜勒-10系統大約有110億年的時間，這意味著它形成於宇宙大爆炸後30億年。早期宇宙只包含氫和氦，形成岩石行星所需的較重的元素，例如矽和鐵，一定產生於第一代恆星。當這些恆星爆炸時，它們將這些至關重要的成分散落至太空，然後被下一代恆星和行星所吸收。
這個過程可能花費了幾十億年的時間，然而克卜勒-10c表明，即使在較重元素相對稀缺時，宇宙仍能夠形成如此巨大的岩石行星。“發現克卜勒-10c告訴我們岩石形成的時間可能比預想的更早。如果能夠產生岩石，那么就可能存在生命。” 薩塞洛夫這樣說道。這項研究暗示著天文學家在尋找類似地球的行星時，不應該排除古老的恆星。如果古老的恆星也能夠存在岩石行星，那么我們確定宇宙鄰居里潛在可居住行星的機率又大了一些。
