產生背景
元朝以吐著薩迦派的佛教領袖世代為帝師，總領全國的佛教。喇嘛僧人，即所謂“番僧”因而獲有種種特權。江南地區，南宋時禪宗的臨濟宗在江浙一帶盛行。元朝滅宋後，一二八○年，餘杭徑山臨濟宗禪師雲峰妙高曾來大都，為禪宗爭得繼續傳教的權利。天台、華嚴、律宗等宗派在南方各地也還有流傳。忽必烈以僧人楊璉真伽（一說吐著人，一說西夏人）為江南釋教總統。楊璉真伽占有田地二萬三千畝，私庇平民二萬三千戶，仗勢勒索金銀珠寶。各級僧官也都占有不等的地產，隱庇平民，不輸租賦。一些僧官甚至凌駕官府，受理民訟，多方勒索，形成特殊的勢力。
勢力發展
佛教
佛教寺院遍布各地，也都占有大量的田產。世祖忽必烈敕建的大護國仁王寺，在大都等處直接占有的水陸地和分布在河間、襄陽、江淮等處的田產，共達十萬頃以上，此外，還有大量的山林、河泊、陂塘。大承天護聖寺，在文宗時一次賜田即達十六萬頃。順帝時又賜十六萬頃。
一般寺院也都占有數量不等的田地。大德《昌國州圖志》記全州共有田土二千九百餘頃，其中一千餘頃為佛寺道觀所占有。江浙行省寺院林立，占有田地數不可知，行省所管寺院佃戶即有五十萬餘戶。各地寺院還占據山林為寺產。許有壬《乾明寺記》說：“海內名山，寺據者十八九，富埒王侯”。寺院田土山林，雖然屬於寺戶，不為私人所有，但實際上為各級僧官所支配。大寺院的僧官即是披著袈裟、富比王侯的大地主。
寺院所占的大量田產，除來自皇室賞賜和擴占民田外，也還來自漢人地主的託名詭寄或帶田入寺。元代寺院道觀可免除差發賦稅，因而漢人地主將私產託名寺院，規避差稅。有的富戶使子弟一人出家為僧，便可將全家田產託名某僧所有，不再納稅。有的地主將田地捨入寺院，再向寺院承佃，這樣，便可不再向官府交稅和不再負擔差役。也還有一些地主，名義上布施家產入寺為僧，但仍與妻妾同處，占田出租，與不出家沒有什麼區別，但因此便可逃脫賦役和官府的一切煩擾。
一二九一年（至元二十八年），宣政院奏報全國僧尼多至二十一萬三千多人。實際上還要超過此數。仁宗時，浙西土豪沈明仁，創立白雲宗，託名佛教，強占民田二萬頃，糾集徒眾十萬人，蓄髮娶妻，自有田宅，形成一個託名佛教的地主集團。
道教
道教在元代也具有很大的勢力，據說男女道徒有三十萬人。道教的信徒主要是漢人。江南道教以龍虎山張天師為首，世代相承。據說張天師“縱情姬妾，廣置田莊，招攬權勢，凌轢官府，乃江南一大豪霸”（鄭介夫奏議，《歷代名臣奏議》卷六十七）。北方道教原有全真、真大、太一諸教派，而以全真為最盛。全真道創始於金代，原來即是一些拒不仕金、逃避現實的漢人地主的結集。由於丘處機受到成吉思汗的召請，全真道最先獲得特有的優遇，一度大有發展。元初全真道雖然受到佛教的排擠打擊，但元成宗時又給予優容。道士（先生）得與佛徒一樣可免除賦稅差役，但又可合法地蓄髮營田，與妻子同居，縱情享樂。元初名儒，如王鶚、姚樞、王磐、竇默等也都與道徒往還。道土地主成為漢人地主中的特殊的階層。
景教
元代社會中的景教徒（也里可溫）和伊斯蘭教士（答失蠻），主要是色目人，也同和尚、道士一樣地受到免除賦役的優遇。元初曾有過也里可溫、答失蠻，僧、道“種田入租，貿易輸稅”的詔敕。（《元史·世祖紀》）可見景教、伊斯蘭教也有人占田業農，但他們大多數人還是以經商作為主要職業。一些貴族教徒入仕元朝，成為各級官吏。
