目的
由於作戰模擬（特別是現代的分布互動式模擬）能形象地按照需要研究的問題需要表現作戰過程，描述武器、裝備、人員、戰略、戰術、技術、指揮、情報和後勤在一場構想中的戰爭中的作用和表現，幫助人們思考實際作戰中可能發生的情況和可能採取的對策並分析這些情況和對策在各種狀態下的可能後果，所以作戰模擬成為軍事領域中使用最廣泛的手段。隨著模擬技術的發展，對作戰的擬真度越來越高，作戰模擬在軍事領域中的作用也越來越大。
作戰模擬並不是一種遊戲（雖然它也可以用於娛樂目的，例如電腦遊戲），絕大部分的作戰模擬是以為現實的軍事發展服務的，各國爭相開展作戰模擬主要有以下目的：
軍事訓練
軍人通常是在和平時期接受訓練的，軍事院校可以教授戰爭原理和作戰技巧，研究戰史則可以提供例證。但是軍人所要參加的戰鬥卻總在在未來進行的，戰爭原理和作戰技巧只是總結以前發生的戰爭中的經驗和教訓得出來的，也是死板的教條。在未來的戰爭中所使用的武器、裝備、人員、技術和後勤保障能力總是比歷史上的戰爭所使用的武器、裝備、人員、技術和後勤保障能力有了發展和提高，作戰的外部環境也不可能和歷史的戰爭完全一樣，戰爭原理和作戰技巧必然是需要根據未來的戰爭的實際進行靈活運用的。
怎樣檢驗軍人在和平時期所接受的軍事理論知識是否真正理解並能在未來的實際作戰行動中靈活運用呢？不言而喻，作戰模擬（包括實兵演習）就是最好的檢驗方法（也是唯一的方法）。也就是說作戰模擬是檢驗軍人在和平時期訓練效果的最好檢測手段。
戰術、戰法研究
戰術、戰法就是根據以前發生的戰爭中的經驗和教訓總結出來的理論，前面已經提到在未來的戰爭中所使用的武器、裝備、人員、技術和後勤保障能力總是比歷史上的戰爭所使用的武器、裝備、人員、技術和後勤保障能力有了發展和提高，那么，在武器、裝備、人員、技術和後勤保障能力有了發展和提高的情況下根據以前發生的戰爭中的經驗和教訓所總結出來的理論是否還適用呢？模擬發展戰術、戰法是應該進行什麼樣的改進？這就需要一種檢測方法還進行研究和論證，不言而喻，作戰模擬（包括實兵演習）就是最好的檢驗方法（也是唯一的方法）。也就是說作戰模擬是檢驗戰術、戰法在未來戰爭中是否仍然適用的最好檢測手段，也是改進戰術、戰法的最好依據。
軍事力量評估
為了使國家的軍事力量建設能達到用最少的經費建設一支在未來的戰爭中能發揮最大作用的目標就需要一種檢測整個國家的軍事力量和其各個組成部分在未來戰爭中的作用的方法並根據評估對國家的軍事力量建設進行調整，不言而喻，作戰模擬（包括實兵演習）就是最好的檢驗方法（也是唯一的方法）。也就是說作戰模擬是評估軍事力量建設效率的最好手段。
決策套用
面對著國際形勢的變化，各國領導人和軍事領袖經常會面臨著需要對是否進行戰爭和將戰爭的規模控制在什麼樣的範圍進行決策，這就需要一種可以評估各種決策可能導致的後果並分析這些後果是否對己方有利的方法，不言而喻，作戰模擬就是最好的檢驗方法（也是唯一的方法）。也就是說作戰模擬是評估戰爭決策的最好手段。
戰爭計畫
在和平時期，各國均對未來可能發生的戰爭制定了相應的戰爭計畫，到底這些計畫是否能在未來的戰爭中給己方帶來最大的利益呢？這就需要量一種檢測作戰計畫的可行性並對其進行最佳化的方法，不言而喻，作戰模擬就是最好的檢驗方法（也是唯一的方法）。也就是說作戰模擬是評估戰爭計畫的最好手段。
武器裝備論證
（1）新武器的作用及研究新武器的使用方法
當一種新的武器發明出來後就需要一種研究它在未來戰場上的作用和它在未來的戰場上應該怎么使用才能發揮它最大的作戰效能的方法，不言而喻，作戰模擬就是最好的檢驗方法（也是唯一的方法）。也就是說作戰模擬是評估淅武器裝備的最好手段。
（2）新武器性能試驗
目前絕大多數的新武器性能試驗都是在一種模擬實戰的環境中實際使用這種新武器來進行試驗（這其實也還是一種作戰模擬），只有一種例外，這就是核武器，由於國際上禁止核試驗的趨勢，大部分核國家簽定了禁止核試驗的國際條約，這就使新的核武器的性能數據不可能使用常規的方法進行試驗。於是計算機模擬核爆炸就成了各個核大國獲得新的核武器性能數據的常手方法。這種利用計算機模擬核爆炸的方法就是一種單邊的作戰模擬。
分類
作戰模擬的分類較為複雜，按不同的分法可以分出不同的種類。下面就這些種類和它們各自的特點進行簡單介紹。
按使用工具分
實兵演習、圖上（沙盤）作業、計算機仿真、分布互動式對抗模擬、網上演兵
（1）實兵演習：
實兵演習就是使用真實的部隊，在與可能發生的戰爭相似的環境中進行模擬的對抗，它的特點是：花費的費用較大、參與的人員多、模擬所需要的時間較長、模擬的組織較複雜、模擬過程中人為因素的影響較大、模擬的精度較高。這是一種最古老的作戰模擬，從漢代就出現的使用實兵進行的“圍獵”最是一種早期的作戰模擬。
（2）圖上（沙盤）作業：
圖上（沙盤）作業就是參與模擬的人員在地圖（沙盤）上使用各種標記表示參與對抗的部隊來進行對抗過程的模擬的方法。它的特點是：花費的費用小、參與的人員較少（主要是軍官）、模擬的時間較短，模擬的組織最簡單、模擬過程中人為因素的影響最大、模擬的精度最差。這是一種早期的作戰模擬，但由於它的特點決定了可以大量地組織模擬所以至今仍被廣泛地套用于軍事訓練和實際作戰的決策過程。
（3）計算機仿真：
最初的計算機仿真模擬是在圖上（沙盤）作業的基礎上使用計算機代替人工進行數字計算。後來出現了在計算機顯示器上顯示模擬的地形、使用計算機的程式處理模擬的結果的模擬形式。到了近幾年，利用網路技術實現了真正的封閉式雙邊（多邊）模擬，交戰的雙方可以在不同的計算機上利用互動的方式來參與作戰模擬的過程，而戰場的環境和交戰雙方可能獲得的關於作戰對方的情報則由另外的“導演部”的計算機來完成。這標誌著計算機仿真模擬的成熟。它的特點是：花費的費用較小、參與的人員少、模擬所需要的時間最短（計算機計算的速度要比人工計算要高得多的多）、模擬的組織最簡單、模擬過程中人為因素的影響最小（計算機代替人員來裁定模擬的結果）、模擬的精度較高。
計算機仿真的另一種特別的形式就是前面提到過的利用計算機模擬核爆炸的方法，由於這種方法極為特殊，在這就不進行深入的說明。
（4）分布互動式對抗模擬：
互動式對抗模擬就是由真實的軍隊成員和武器裝備在計算機模擬的人工合成環境中，通過計算機網路技術把分布在不同地點的武器系統、對抗人員、模擬的管理人員聯繫在一起，使他們能有效地進行互動作用。這種模擬方法允許從將軍到士兵的各個層次的人員在一個共享的模擬環境下共同參模擬過程並互相作用。這種方法的特點是：花費的費用最大、參與的人員最多、模擬所需要的時間較長、模擬的組織最複雜、模擬過程中人為因素的影響最小（計算機代替人員來裁定模擬的結果）、模擬的精度最高。
(5)網上演兵
這是國際網際網路上的一群軍事發燒友（其中不乏職業軍人）正在進行的一種嘗試，它是利用國際網際網路作為信息傳送的途徑，使用連線於國際網際網路上的多台計算機來表示和處理模擬作戰的過程進行的作戰模擬。它的特點是參與面廣（社會各個階層的人士均能參與）、影響面大（模擬的過程和結果將公布於國際網際網路上，全世界的人都可以看到）。目前，第一次的網上演兵正在263首都線上海天軍事區進行組織和準備，如果成功將開創作戰模擬的新紀元。
按對陣方數量分
單邊式、雙邊對抗式、多邊對抗式
（1）單邊式作戰模擬：
單邊式作戰模擬就是在模擬中對抗的雙方由單方的參與人員扮演，在連續的模擬過程中，單方的人員交替地代表這對抗的這一方和那一方。它的特點是：模擬過程中人為因素的影響最大，單方的參與人員有可能會在對方的決策中採用對自己有利的決策。這種模擬用於決策上就是指揮部門在擬製作戰計畫、推演局勢和評估結局的方法，用於訓練上就是用於訓練參與人員對作戰條例的掌握和使用作戰文書的規範。
（2）雙邊對抗式作戰模擬：
雙邊對抗式作戰模擬就是在模擬中由兩方參與人員各自扮演對抗雙方的對抗過程。它的特點是：雙方的決策都是在對方所不了解的情況下做出的，每一方人員都可能面臨己方所沒有預料到的局勢，這就使參與對抗的人員激發自己套用經驗、知識和判斷力來分析面臨的問題，激勵和培養創造性的思維活動以提高自己的作戰技巧。這種模擬多數用於訓練各級指揮人員的作戰技巧，有時也用於鑑定參與人員作戰技巧的高低。
（3）多邊對抗式作戰模擬：
對抗式作戰模擬就是在模擬中由三方以上的參與人員各自扮演多方對抗的過程。類似於雙邊對抗式作戰模擬，只不過更複雜一些。
按對陣各方共享情報範圍分
開放式、封閉式
（1）開放式作戰模擬：
開放式作戰模擬就是在作戰模擬中，參與對抗的雙方人員圍在同一地圖前，在能相互了解對手兵力的配置和運動的情況下進行對抗。這種模擬對於參與對抗的人員來說，唯一所不能了解的僅僅只是對手的決策和行動計畫，只能根據對方部隊的運動情況來分析對手可能的決策和行動計畫。
（2）封閉式作戰模擬：
封閉式作戰模擬近似於實戰，參與對抗的雙方只了解自己一方的兵力布置，對方的部隊情況和自己部隊遭到的抵抗、命令被有效執行的程度、所率部隊的傷亡情況都只能通過控制人員反饋而來。雙邊的封閉式作戰模擬一般使用三個房間：裁判室、紅方指揮室和蘭方指揮室。參與對抗的雙方人員均只能呆在自己的指揮室內，絕對不許到裁判室和對方的指揮室去，一方下達的命令由控制人員傳達到裁判室中，裁判根據雙方下達的命令對模擬的結果進行裁定，然後將裁定的結果反饋回雙方的指揮室中，雙方人員再根據反饋回來的結果判斷局勢，定下決心，再根據決心下達新的命令，這樣反覆下去直到模擬對抗結束。
按裁判方法分
討論式、裁定式、嚴謹式
（1）討論式作戰模擬：
討論式作戰模擬就是模擬對抗的結果（包括每一步對抗的評價）由全體參與人員（包括裁判和對抗雙方人員）在一起通過討論來決定，少數服從多數，雙方相持不下時由裁判判定）。他的優點是規則可能十分簡單並能將人為因素對模擬的影響減到最低，缺點是容易引起爭論，特別是裁判不夠權威時，往往導致模擬無法進行下去。這種模擬多數用於單邊式作戰模擬。
（2）裁定式作戰模擬：
裁定式作戰模擬就是模擬對抗的結果由裁判利用掌握的軍事經驗和知識通過討論來決定，對抗的雙方在對抗中不能知道裁定的依據，只能通過控制人員的反饋知道對抗的結果（包括每一步對抗的評價）。它的優點是不需要太多的規則並比較近似於實戰。缺點是人為因素對模擬的影響十分的大，裁判必須有較高的能力和權威（裁判的裁定必須符合實際，而且對抗的雙方必須無條件地服從裁判的裁定）並且裁判必須絕對的公正，不能有偏心。裁判的質量決定了作戰模擬的質量。
（3）嚴謹式作戰模擬：
嚴謹式作戰模擬就是按照詳細的規則進行的模擬，這些規則必需被參與模擬的所有人員熟悉。模擬過程中出現的偶然事件由擲骰子（或由計算機產生隨機數）來決定的，模擬的結果（包括每一步對抗的評價）均由按規則進行計算得出。它的優點是完全排除了人為因素對模擬的影響，缺點是規則太過複雜。
