當武王興仁義之師伐紂時，二人卻出來阻止武王滅商。後來又以遺臣自居，不食周朝之粟而餓死首陽山上。自古多說二人高義，但漢代東方朔卻說二人愚夫。而且頗有道理。
二人“不食周粟”是“賢”還是“愚”，其實都有道理。歷史是統治階級編寫的，特別是中國歷史向來是官方編寫的，目的是為了鞏固現在的統治。需要社會安定時，就讚揚伯夷叔齊這樣“賢者”，需要改革時就批判這些“頑固派”。其實都是當時歷史條件的需要。
伯夷叔齊是商末周初人，商朝是中國鬼神論的頂峰時期，一切事情都要問卜後才作。商王更被看作是上天的代表，他的統治是上天的意志，商王“賢”與“不賢”有上天判斷，凡人是不能反抗的。所以放在這樣的歷史局限下，伯夷和叔齊的作為就不難理解了。不過這樣看兩個人的眼光的確保守了一些，算是不識時務。
