根據亞當斯的理論，黑白照片的色調或灰調可以分為十個“區域”，由零區域(相紙能夠表現出的最黑的部分)至第十區域(相紙的底色——白色)。第五區域是中等的灰度，它可以根據測光表的讀數曝光而得出來；第三區域是有細節的明影部分，而第八區域則是有細節的強光部分。
憑著區域系統，攝影者便可以頸見到照片的最後影像，並使底片能夠根據攝影者心目中的構思去曝光。一個簡單的例子，就是量度陰影部分的光量，為使這部分能夠有更多細節，並將光圈增大兩級；然後量度重要強光部分的光量，按照區 域系統理論，強光部分比陰影部分亮了五級，如果明影部分是第三區域的話，強光部分便是第八區域。倘若這是攝影者的構思，便可以馬上進行拍攝。要是想使強光部分有更多層次，攝影者可以縮短底片的顯影時間來減低反差，使第八區域變為第七區域。相反地，如果想使重要陰影部分有更多層次，而這部分又比較明亮部分暗了三級，顯影時便可增加時間以增大照片的對比度，從而使強光部分變得更亮。當然，在充分掌握曝光區域理論之前，必須進行一些曝光和顯影的試驗，有關的內容較為繁瑣，不再贅述。
下面介紹亞當斯的一幅作品及其拍攝經過，以便對他的這種區域曝光法能有所了解。
《冬天的風暴》是亞當斯1940年拍攝於約塞米蒂國家公園的一幅作品。那是12月初的一天。風暴最初夾雜著大雨，後來雨又變成了雪，直到中午天氣才開始變得清澈。亞當斯驅車來到一個新找到的能夠激起創作靈感的拍攝點，站在這裡能看到約塞米蒂峽谷迷人的景色。他立即架起了8×10相機，裝上121/4英寸的柯達XV鏡頭，對山坡和畫面底部進行了取捨構圖。然後等待雲彩在畫面上部形成動人的形狀。為了避免雲彩移動時造成影像模糊，曝光對問要求很短。
對於這種景物，如果是用普通的平均讀數曝光，按正常顯影，底片的反差會很低。雲彩是灰色的，陽光照射的明亮部分顯得蒼白，而陰影部分則非常柔和c亞當斯運用了區域曝光法，在拍攝之前他己能預見到最後的照片是外么樣子。於是他對一系列區域進行了測光。當對點式測光表還未問世。
亞當斯回憶道： “我在測光表正面加一節管子，把它的視角減少到大約15。左右，當然，我需要用4去乘側光表所測得的任何部位的亮度值。在這一景色中，我可以斷定表現出質惑的最明亮部分的亮度為160燭光/平方英尺，把這一亮度置於七區。我發現，右邊最暗的樹所具有的亮度(測光結果是3燭光/平方英尺)落在一區。由於樹林掛有一層薄雪，它的平均亮度落在二區和三區。除了呈箭頭狀的明亮瀑布之外，最明亮的部分要算是雲彩了。我估計瀑布的亮度大約有500燭光/平方英尺。為了提高樹木的亮度，我本來可以使曝光增大2倍到4倍，但是這樣可能會失去我認為照片會表現出來的某種透明的光亮感。鑒於對底片進行的這種最低的曝光，顯影是要比正常區域提高一區。這就使得(本來位於七區的)高亮度達到八區的亮度標準，並且各種明暗層次會普遍顯得明快。”
沖印出的底片保留了亞當斯所要反映的信息，經過在暗室中進行的某種程度的遮擋和加光，得到了一張十分生動的照片。這就是當時在他眼前的景色的忠實再現。
亞當斯在總吉他運用區域曝光法的拍攝實踐時說過：“我發現，如果我小心遵照區域系統所提供的各種精確性，對預想的影像進行積極的想像，我拍出的效果幾乎總是令人滿意的，至少從技術上講是這樣。但是，簡單的計算錯誤造成的後果可能是嚴重的，例如，忘記把鏡頭接圈或濾光鏡因數考慮進去。應當記住，萬一在錯綜複雜的情況下拍攝失敗，每張照片的曝光記錄，其中應當包括曝光細節以及顯影指示，都可以作為診斷時的參考。”
