五味的出現
五味理論在春秋戰國時代就有飲食調養的理論出現了，如四時五味的宜忌，過食五味所產生的不良後果等，是其主要討論的內容。五味作為藥性理論最早見諸於《內經》《本經》中。《內經》對五味的作用、陰陽五行屬性及套用都做了系統的論述。《本經》不僅明確指出“藥有酸、鹹、甘、苦、辛五味”，還以五味配合四氣，共同標明每種藥物的藥性特徵，開創了先標明藥性，後論述效用的本草編寫先例，從而為五味學說的形成奠定了基礎。經後世歷代醫家的補充，逐步完善了五味理論。
五味的產生
五味的產生，首先是通過口嘗，即用人的感覺器官辨別出來的，它是藥物真實味道的反映。然而和四氣一樣，五味更重要的則是通過長期的臨床實踐觀察，不同味道的藥物作用於人體，產生了不同的反應，和獲得不同的治療效果，從而總結歸納出五味的理論。也就是說，五味不僅僅是藥物味道的真實反映，更重要的是對藥物作用的高度概括。自從五味作為歸納藥物作用的理論出現後，五味的“味”也就超出了味覺的範圍，而是建立在功效的基礎之上了。因此，本草書籍的記載中有時出現與實際口嘗味道不相符的地方。總之，五味的含義既代表了藥物味道的“味”，又包涵了藥物作用的“味”，而後者構成了五味理論的主要內容。五味與四氣一樣，也具有陰陽五行的屬性，《內經》云：“辛甘淡屬陽，酸苦鹹屬陰。”《洪範》謂：“酸味屬木、苦味屬火、甘味屬土、辛味屬金、鹹味屬水。”
《素問·藏氣法時論》指出：“辛散、酸收、甘緩、苦堅、鹹軟。”這是對五味作用的最早概括。後世在此基礎上進一步補充，日臻完善。現據前人的論述，結合臨床實踐，將五味所代表藥物的作用及主治病證分述如下：
辛：“能散、能行”，即具有發散、行氣行血的作用。一般來講，解表藥、行氣藥、活血藥多具有辛味。因此辛味藥多用治表證及氣血阻滯之證。如蘇葉發散風寒、木香行氣除脹、川芎活血化瘀等。此外，《內經》云：“辛以潤之。”就是說辛味藥還有潤養的作用，如款冬花潤肺止咳，菟絲子滋養補腎等。大多數辛味藥以行散為功，故“辛潤”之說缺乏代表性。
甘：“能補、能和、能緩”，即具有補益、和中、調和藥性和緩急止痛的作用。一般來講，滋養補虛、調和藥性及制止疼痛的藥物多具有甘味。甘味藥多用治正氣虛弱、身體諸痛及調和藥性、中毒解救等幾個方面。如人參大補元氣、熟地滋補精血、飴糖緩急止痛、甘草調和藥性並解藥食中毒等。
酸：“能收、能澀”，即具有收斂、固澀的作用。一般固表止汗、斂肺止咳、澀腸止瀉、 固精縮尿、固崩止帶的藥物多具有酸味。酸味藥多用治體虛多汗、肺虛久咳、久瀉腸滑、遺 精滑精、遺尿尿頻、崩帶不止等證。如五味子固表止汗、烏梅斂肺止咳、五倍子澀腸止瀉、山茱萸澀精止遺以及赤石脂固崩止帶等。
苦：“能泄、能燥、能堅”，即具有清泄火熱、泄降氣逆、通泄大便、燥濕、堅陰（瀉火存陰）等作用。一般來講，清熱瀉火、下氣平喘、降逆止嘔、通利大便、清熱燥濕、苦溫燥濕、瀉火存陰的藥物多具有苦味。苦味藥多用治熱證、火證、喘咳、嘔惡、便秘、濕證、陰虛火旺等證。如黃芩、桅子清熱瀉火，杏仁、葶藶子降氣平喘，半夏、陳皮降逆止嘔，大黃、枳實瀉熱通便，龍膽草、黃連清熱燥濕，蒼朮、厚朴苦溫燥濕，知母、黃柏瀉火存陰等。
鹹：“能下、能軟”，即具有瀉下通便、軟堅散結的作用。一般來講，瀉下或潤下通便及軟化堅硬、消散結塊的藥物多具有鹹味，鹹味藥多用治大便燥結、痰核、癭瘤、症瘕痞塊等證。如芒硝瀉熱通便，海藻、牡蠣消散癭瘤，鱉甲軟堅消症等。
