主要職能
（1）承擔上級交付的研究任務，組織和協調國內有關學者就重大課題進行攻關研究；
（2）接受黨政領導機關和重要企業的委託，為它們提供決策諮詢；
（3）邀請國內外學者來研究所進行訪問和交流；
（4）舉辦全國性和國際性學術會議；
（5）編輯和出版相關學術刊物和學術著作。
機構發展
研究所的重要學術優勢是比較研究，即組織和協調國內外學者就國內區域之間、中國與外國之間、政治與經濟和文化之間開展多學科和跨區域的比較研究。研究所的研究人員尤長於以下研究領域，並取得了豐富的成果，為國內外學術界稱道：馬克思主義基本理論、當代中國政府與政治、當代西方激進理論、比較政治與經濟、全球化、公民社會和民間組織、治理與善治、經濟－文化、中國地方民主政治、海外中國研究。
研究所自成立以來，承擔並完成國家社科基金課題、局的研究課題70項，出版專著、編著、譯著200多部，發表了一大批有影響的學術文章。近年來還承擔了中央、地方黨政機關、企事業單位委託和資助的多項重要課題，主要有：“中國經濟改革的總體設計”，“中國地方政府公共服務改革與創新研究”，“轉型時期的社會穩定問題”，“開發中國家的腐敗與反腐敗”，“全球化與中國”，“馬克思主義理論研究與建設工程”中的“經典作家基本觀點研究課題”等。
研究所與國內外學術機構建立了廣泛的交流和合作關係，多次舉辦大型學術研討會，每年邀請國內外知名學者來局、所作學術講演和交流，派遣和支持（非公派）本所專業人員出國留學或進修，大部分已學成歸來，成為業務骨幹。一些研究人員經常應邀到高校作學術講演，有的還先後應邀到美國、德國、比利時、法國、韓國和台灣的大學講演，或應聘任短期教授。這些國內外學術交流活動既有利於專業人員的鍛鍊和成長，又在一定程度上擴大了編譯局的影響。
為了便於對外交流與合作，整合研究資源，經編譯局批准，當代所於1998年成立了依託本所的“中央編譯局比較政治與經濟研究中心”，2004年，又成立了“馬克思主義與中國現實問題研究中心”。
當代所主辦兩份期刊：
《經濟社會體制比較》，創辦於1985年，宗旨是通過廣泛對國外各種經濟社會體制，包括對西方已開發國家、前蘇聯和東歐、亞洲新興工業國家和地區、拉美國家的經濟社會發展進行縱向和橫向比較研究，為中國特色社會主義建設提供借鑑經驗，為堅持和發展馬克思主義提供有益的素材。
《馬克思主義與現實》，創辦於1990年，旨在關注馬克思主義與現實問題的結合，針對當今國際國內出現的新情況和熱點問題，探討馬克思主義理論、當代社會主義和資本主義，同時評介國外馬克思主義新思潮，介紹國內外研究馬克思主義的動態和新成果，介紹國內改革開放的經驗和理論思考。
根據黨中央對中央編譯局是“黨的思想理論戰線的重要智囊團和思想庫”的定位，當代所在局領導的正確領導下，堅持學術研究為中央決策服務、為社會主義現代化建設服務的方向，堅持翻譯與研究並重、基本理論研究與重大現實問題研究並重、理論研究的深入和理論普及的提高並重的方針，全所同志正在開拓創新、團結奮進，為把本所建成國際一流的研究所而努力。
