五刑起源
五刑最早源於有苗氏部落，另有一說源於上古時代蚩尤領導的九黎族。有苗氏亡於夏啟後，夏啟將有苗氏推行的刖、劓、琢、黥等刑加以損益，形成了墨、劓、刖、宮、大辟五種刑罰，並使之成為主要的刑罰體系。自夏以後、商、周及春秋之際，五刑一直被作為主體刑而廣泛使用。奴隸制五刑在漢文帝時期因為緹縈上書而被廢除，被封建制五刑取代。
五刑兩個階段
以漢為界，“五刑”大致可分為兩個階段。秦以前為墨、劓、剕(刖)、宮、辟。 “ 墨”是在罪犯面部、耳後、頸項、手臂上刺刻後塗以墨。“ 劓”是 割掉鼻子。“ 剕”是 斷足，春秋戰國時普遍施用此刑。齊國因受刖刑者多，曾出現“屨賤踴貴”現象，踴就是刖足者穿的鞋。“ 宮”是剝奪犯人生育能力：對男犯施行閹割;對女犯則用暴力打擊其腹部，使其子宮脫垂，不能生育。“辟” 即死刑，其名稱和執行方式不盡相同，主要有炮烙、剖腹、醢、脯、戮、斬、焚、踣、黥、轘、辜等。
可以看出，上古的五刑都是殘害肢體的刑罰，它反映出蒙昧時期刑罰的野蠻。秦亡漢立後，隨著生產力的發展、社會的進步、文明程度的提高及對人的生命的尊重，以墨、劓、剕(刖)、宮、闢為主的舊五刑也逐漸為笞、杖、徒、流、死的新五刑所代替。
奴隸制五刑
奴隸制五刑中除大闢為死刑，其餘四種皆為肉刑，並對人體造成的損害是不可復原的。
墨，又稱黥，在受刑者面上或額頭刺字，並染上墨。
劓，割去受刑者的鼻子。
刖，夏稱臏，周稱刖，秦稱斬趾。斬掉受罰者左腳、右腳或雙腳。有另一說稱臏是去掉膝蓋骨。
宮，又稱淫刑、腐刑、蠶室刑，割去受罰者的生殖器。
大辟，即死刑，分為戮、烹、車裂、梟首、棄市、絞、凌遲等。
封建制五刑
笞，用小荊條擰成的刑具抽打受刑者臀部，清朝時刑具改為竹板。分五等：一十、二十、三十、四十、五十。
杖，用粗荊條擰成的刑具抽搭受刑者的背、臀和腿。也分五等：六十、七十、八十、九十和一百。
徒，強制犯人勞役。分五等：一年，一年半，兩年，兩年半，三年。
流，將犯人流放到邊遠地區，不準回鄉。
死，隋唐之後，死刑一般為兩種：絞和斬。宋後加凌遲。明清加梟首。
上古五刑與中古五刑差異
魏晉南北朝時中國法制進入上承秦漢、下啟隋唐的重要歷史時期。這一時期的刑制改革是向中古時期“五刑”的最後衝刺。笞、杖、徒、流、死的“五刑”制度中的刑種和刑等，是從這時進入法典並逐漸規範化的。
其改革內容主要有三個方面：第一，正式廢除了宮刑。從此，在中國古代，宮刑徹底退出了歷史舞台。
第二，形成了五種刑種。經過魏晉南北朝各律的不斷改進，《北齊律》最終形成了接近“五刑”的五個刑種，它們是：死、流、耐、鞭、杖刑。實際上，與中古時期的“五刑”已十分接近。
第三，規定了刑等。上古時期的“五刑”只有刑種，沒有刑等。而魏晉南北朝的刑制改革中，不僅出現了刑等，而且逐漸規範，並在律中作了明文規定。
女犯五刑處置
刑舂
：古代對婦女犯罪施用的一種刑罰。在施以黥、劓等肉刑後押送官府或邊境軍營， 服曬穀、舂米之勞役。
拶刑
：（拶：zǎn），又稱拶指，中國古代一種夾手指的肉刑，一般用於女性。用刑時用繩索穿繫著五根小木棍夾住手指，行刑者用力拉緊繩索，輕者皮開肉綻，重者指骨可能被夾斷。官府常用此刑對女犯逼供。刑具叫做“拶子”。據說，行刑時衙役先把拶子朝地上一摔，嚇唬受刑的犯人。然後命令犯人跪地雙手合掌，向上高舉過頭頂，不讓犯人看到自己受刑的雙手，再把刑具套上犯人的指縫之間，夾在大拇指以外四對手指的指根部位，拉動繩套收攏木棍，擠壓犯人的手指，造成劇痛。而犯人看不到受刑的雙手，會加強用刑的效果，更快失去抗拒的意志。行刑時兩個衙役在犯人左右兩旁收繩，一個衙役在犯人身後扯著犯人頭髮，防止過度掙扎。還有是 “敲”，是把拶子收緊後，把繩套繞在拶子上綁牢，用木榔頭敲打拶棍的兩頭，使拶棍在指根間來回移動，摩擦被夾緊的指根表皮。加重受刑者的痛苦。所以“敲”也叫“攛梭”。敲得多了會使指根脫皮潰爛，痛苦非凡。
西方古代也有類似的刑罰。羅馬教皇禁止數字“0”，有羅馬學者在筆記本記載了關於使用“0”的一些好處和說明，就被教皇施行了拶刑。義大利文藝復興時期的第一個女畫家阿特米西亞·簡提列斯基曾被拶刑逼供。
杖刑
：隋唐以來五刑之一。宋明清三代規定婦人犯了奸罪，必須“去衣受杖”，除造成皮肉之苦外，並達到凌辱之效。
賜死
：是指君主命令臣下自殺。古代對身份特殊的罪人採用賜毒酒、賜劍、賜綾、賜繩等物，由其自斃。
宮刑
：又稱腐刑、陰刑、椓刑或宮，中國古代的一種殘酷的刑罰，受刑者會喪失性能力。
宮，即“丈夫割其勢，女子閉於宮”，就是對男性施以閹割，割除其外生殖器，有時候只割陰莖，有時候也破壞陰囊和睪丸。對男性施宮刑以後，因為傷口容易腐爛，所以通常在密不透風的“蠶室”中待百日，以保全性命。唐顏師古解釋蠶室說：“凡養蠶者欲其溫早成，故為蠶室，畜火以置之。而新腐刑亦有中風之患，須入密室，乃得以全，因呼為蠶室耳。”意思是人在受宮刑後，因傷口易感染中風致命，如要活命就要待在似蠶室般的密室內，在不見風與陽光的環境裡蹲上百日以上，傷口才能不被感染而逐漸癒合。
女性的宮刑稱為幽閉，具體方法上目前無一致說法。有說是監禁，也有說用木棍敲擊女性腹部以造成子宮下垂，而消除女性生育能力的。
宮刑於何時出現已是遠不可稽，一般相傳在遠古的夏禹以前已出現，最初是用來懲罰男女之間不正當的性關係。《尚書》中提到宮刑，為五刑中僅次於大辟(斬首)的刑罰。後來宮刑套用的範圍越來越廣泛，至西周時已不限於風化案件。到了戰國時，有人勸秦王以仁義治國，即被秦王處以宮刑。漢文帝時曾一度廢除宮刑及其他肉刑，但至景帝時恢復，並規定某些死刑可以以宮刑代替。漢武帝時宮刑十分普遍，大臣往往因言得咎，而受此刑。自東漢開始，宮刑被用於處置謀反者的未成年家屬，算是對他們的一種赦免。至隋文帝時，宮刑被廢止於刑律之外，之後各代的刑律中亦再沒有見到宮刑，直至明朝。
