形態特徵
喬木，樹皮灰白或灰綠色，光滑，縱向淺裂，嫩枝的節部常呈壓扁狀，小枝的髓部大，枝葉無毛。3小葉，有時偶有2小葉或單小葉同時存在，葉柄基部稍增粗，小葉長橢圓形，兩端尖，有時倒卵狀橢圓形，長6-20厘米，寬2-8厘米，全緣，油點多；小葉柄甚短。花序腋生，很少同時有頂生，長4-12厘米，花甚多；萼片及花瓣均4片；萼片細小，長約0.5毫米；花瓣淡黃或白色，長1.5-2毫米，常有透明油點，乾後油點變暗褐至褐黑色；雄花的退化雌蕊細墊狀凸起，密被白色短毛；雌花的不育雄蕊有花葯而無花粉，花柱與子房等長或略短，柱頭頭狀。分果瓣淡黃或茶褐色，散生肉眼可見的透明油點，每分果瓣有1種子；種子長3-4毫米，厚2-3毫米，藍黑色，有光澤。花期4-6月，果期7-10月。
分布範圍
產台灣、福建、江西、廣東、海南、廣西、貴州及雲南南部，最北限約在北緯25°，西南至雲南騰衝縣。生於平地至海拔2000米山地，常見於較陰蔽的山谷濕潤地方，陽坡灌木叢中偶有生長。越南、寮國、泰國等也有。
主要價值
在合適的自然條件下，本種可長至高約20米，胸徑40厘米。枝、葉、樹皮等都有類似柑橘葉的香氣。樹皮的韌皮纖維不甚發達，故剝離時不呈條狀。散孔材，木材淡黃色，紋理通直，結構細緻，材質稍硬而輕，乾後稍開裂，但不變形，加工易，不耐腐，適作小型家具、文具或箱板材。
根、葉、果都用作草藥。味苦。性寒，一說其根有小毒。在我國及越南、寮國、高棉均用作清熱解毒劑。廣東“涼茶”中，多有此料，用其根、莖枝，作消暑清熱劑。
據試驗，10%的根、葉浸劑提取液，對於副流感病毒（仙台株）有抑制作用。
相關變種
毛三椏苦，嫩枝的節部甚扁平，嫩枝、小葉兩面中脈及花序軸均被甚短的灰白色微柔毛，小葉較大。花、果期與三椏苦相同。產雲南南部、西藏東南部（墨脫）。見於海拔約1000米坡地常綠闊葉林中。寮國及高棉也有。產西藏墨脫的本變種高達20米，小枝粗壯，小葉較大，長達30厘米，寬12厘米，頂部急尖，基部稍鈍尖，一側歪斜，側脈每邊15-19條，小葉乾後近膜質，有甚多細小的油點，中脈在葉背明顯凸起。
