涵義
一般而言，妻子若合乎於七出的條件時，依照禮制及法律，丈夫便可以要求休妻。但七出所包涵的範圍甚廣，可資夫家利用為藉口的可能甚大，因此又訂立了三不去，用以保障妻子不被任意休掉。三不去最早見於漢代的《大戴禮記》。具體如下：
一、“有所娶無所歸”：指妻子的家族散亡，假如妻子被休則無家可歸。
二、“與更三年喪”：指妻子曾替家翁姑服喪（丈夫的父母服喪）三年的。
三、“前貧賤後富貴”：指丈夫娶妻時貧賤，但後來富貴的。
引申
到了唐代以後正式被列入《唐律》之中，其內容與《大戴禮記》類似，以作為七出規定相關規範，但指出“惡疾及奸者不在此列”。也就是說，妻子若符合七出中的惡疾及淫兩項，則不在三不去的保障範圍之內。另外，若有義絕的情形，法律規定雙方必須離婚，則三不去亦沒有保障。
隨著七出規定的被重視，在宋元之後，由於離婚契約（休書）的發達，逐漸較嚴格地被實行，一直延續到明清時期。到1930年國民政府頒行的民法親屬篇中才被完全廢除。七出一詞要到唐代以後才正式出現，但其內容則完全源自於漢代記載於《大戴禮記》的“七去”。七去的內容如下：
“婦有七去：不順父母去、無子去、淫去、妒去、有惡疾去、多言去、竊盜去。不順父母去，為其逆德也；無子，為其絕世也；淫，為其亂族也；妒，為其亂家也；有惡疾，為其不可與共粢盛也；口多言，為其離親也；盜竊，為其反義也。 婦有三不去：有所取無所歸不去；與更三年喪不去；前貧賤後富貴不去。”
第一，“不順父母”：亦即妻子不孝順丈夫的父母。大戴禮中所說的理由是“逆德”，在傳統中國，女性出嫁之後，丈夫的父母的重要性更勝過自身父母，因此違背孝順的道德被認為是很嚴重的事。
第二，“無子”：亦即妻子生不出兒子來，理由是“絕世”，在傳統中國，家族的延續被認為是婚姻最重要的目的，因此妻子無法生出兒子來便使得這段婚姻失去意義。以《唐律》為例：妻年五十以上無子，聽立庶以長。疏議據此認為四十九以下無子，未合出之。隨傳統中國“一夫一妻多妾制”的逐漸成熟，真正是以無子的原因而休妻的情形大為減少。
第三，“淫”：亦即妻子與丈夫之外的男性發生性關係。理由是“亂族”，也就是因為淫會造成妻所生之子女來路或輩分不明，造成家族血緣的混亂。
第四，“妒”：指妻子好忌妒。理由是“亂家”，亦即認為妻子的兇悍忌妒會造成家庭不和，以及“夫為妻綱”這樣的理想夫妻關係的混亂，而許多看法中，更認為妻子對丈夫納妾的忌嫉有害於家族的延續。
第五，“有惡疾”：指妻子患了嚴重的疾病。理由是“不可共粢盛”，是指不能一起參與祭祀，在傳統中國，參與祖先祭祀是每個家族成員重要的職責，因此妻有惡疾所造成夫家的不便雖然必定不只是祭祀，但仍以此為主要的理由。
第六，“口多言”：指妻子太多話或說別人閒話。理由是“離親”，在傳統中國家庭中，女性尤其是輩分低的女性，被認為不應當多表示意見，而妻子作為一個從原本家族外進來的成員，多話就被認為有離間家族和睦的可能。
第七，“竊盜”：即偷東西。理由是“反義”，即不合乎應守的規矩。
七出內容與之類似，包括：無子、淫佚、不事舅姑、口舌、盜竊、妒忌、惡疾。
整體來看，七出和七去的內容大多是以夫家整體家庭家族的利益為考量，凡是因為妻子的行為或身體狀況，不能符合於這個考量，夫家或丈夫就可以提出離婚。相較而言，妻子要主動提出離婚的義絕，條件就嚴苛得多了。
七出在古代中國，代表了一種在婚姻制度中，一方面防止婚姻任意被結束，但另一方面卻同時能保障丈夫及其家庭的利益的規定。這規定使得在婚姻關係中，妻子一方處於弱勢，丈夫一方能較主動地決定婚姻的延續與否。
但另一方面，對於傳統中國原本就處於弱勢，難以獨立生存於社會的妻子來說，七出的規定也最低限度地保障她不致於因丈夫個人的好惡喜好，而任意被拋棄。除此之外，在一些案例中，由於受到丈夫欺虐的妻子缺乏主動要求離婚的手段，同情妻子的地方官員，會以七出的法律來要求雙方離婚，使妻子能脫離惡夫。
此外，在傳統中國，七出這個規定有其限制，用以保障妻子不被輕易休棄，亦即《唐律》中所規定的三不去，也就是說在三種情形下，即使是妻子符合於七出的條件，丈夫也不能任意要求離婚。
但除了另外則有義絕的規定，亦即規定在某些特定情況上，如《唐律》規定是若犯惡疾及奸者，即使妻子符合三不去的條件，丈夫仍可以要求休妻。否則，丈夫也會受到法律的懲處。
歷史
據《大戴禮記·本命》和《公羊傳》莊公二十七年何休注，三不去翻譯為：
（1）娘家已無人的妻子可以不去，以免離異後妻子無法生活。
（2）與丈夫共同為父母居三年喪的妻子可以不去，表示不忘她的恩德。
（3）貧賤時娶的妻子在丈夫富貴後要求離婚時可以不去，表示不使丈夫違背道德規範。
就妻子的離婚權說，主要體現在以下三種情況中：
（1）丈夫的品德不良。如《後漢書·列女傳》載，呂榮的丈夫許升少為博徒，不理操行，呂榮的父親乃呼榮欲改嫁之。
（2）丈夫患有惡疾。如《漢書·衛青傳》載，曹壽患惡疾，其妻平陽公主離婚而去。
（3）丈夫家中貧苦。如《漢書·朱買臣傳》載，朱買臣家中十分貧困，其妻因此與朱買臣離婚。
