背景
唐山（中國大陸俗稱）沿海的移民自明朝中葉以後跨海來台，一路從從台南府城、鹿港到艋舺，從南台灣，後來才北台灣來發展。至18世紀中的清乾隆、嘉慶年之後，民間產生一府、二鹿、三艋舺三大城鼎足而立的說法。
此三個城市皆有航運之便，為當時最重要的交通方式及經濟命脈。除“一府二鹿三艋舺”外尚有許多說法，榜上有名的城市當時同為重要商港。
各城開發史
府城
台南為台灣最早開墾的地區。除了台灣原住民以外，在15世紀即有仰賴海洋維生的漁民、船員甚至海賊倭寇在此定居。事實上，台灣之名最早僅指台南安平附近，後來才擴及全島。
1602年，荷蘭東印度公司成立。隨即1604年、1622年兩次出兵台灣海峽中的澎湖，欲作為東亞貿易基地，但遭明朝反對。東印度公司祇得在明朝默許下，轉至當時不屬於明朝版圖的東番（即台灣）。連橫所著《台灣通史》序中寫道“台灣固無史也，荷人啟之…”，即反應台灣近代史系由荷蘭人起始，地點則在今台南市。台南市作為全島政經中心長達200餘年。
1644年，明朝滅亡、滿清入關。當時反清勢力蜂起，明鄭鄭成功（國姓爺）即為其中一股強大的勢力。唯經過幾場敗仗後，決定改取台灣，作為之後為反清的基地。1662年，鄭氏攻下荷人政治中樞熱蘭遮城，以祖籍地賦名安平鎮，設定承天府。明鄭時期此焉開始，漢人亦躍升成為台灣開發的主導勢力。
1683年，清提督施琅攻下台灣，明鄭王朝滅亡。台灣設一府三縣，府衙門位於台南(台灣縣)，是故該地亦有府城之別稱。台南此後繼續成為全島首府百餘年，是為一府。之後港口淤塞，清末至日治時期交通地位逐漸被高雄港(打狗港)所取代，戰後台南雖新築安平港，但今日僅為高雄港之輔助港。
鹿港
二鹿即彰化縣鹿港鎮，其發達肇因於1784年（清高宗乾隆49年）清朝政府仿鹿耳門及廈門模式設立專員管理，開放“福建泉州府晉江縣所屬蚶江口”與“台灣府彰化縣鹿仔港”來往通商。此後行郊雲集、商務發達，迅速成為中部第一大港。
鹿港的興起，系掌握許多交通便利性。首先，鹿港為河港城市，但可直接出入台灣海峽。鹿港也距唐山比其他大城近得多。當時濁水溪由鹿港出海，亦可使船隻上溯航行。
然而，鹿港的港口優勢卻因為泥沙淤積而快速沒落。嘉慶中葉後，來往商船已漸改由南方的王功港，道光年間，王功港步上淤塞後塵，再改從番仔挖（今芳苑鄉）出入。同治年間，番仔挖復告淤塞，祇得在光緒年間，在鹿港以西4公里處新開沖西港。
日治以後1898年（明治31年），沖西港再因濁水溪泛濫再告淤塞，於是又在鹿港街西北方6開福隆港。但此港十分克難，戎克船僅能在滿潮時出入，復以竹筏運至鹿港街。
日時初期興建縱貫鐵道，鹿港則被摒除在外。後雖有糖業糖道兼辦客運通往彰化及員林（戰後稱為員西線），通衢地位仍然不再。日治末期，鹿港近郊已完全陸化，連小船也不能進入。爆發的中日戰爭又使得對中貿易終止。戰後，台灣與中國大陸由於同由國民政府統治，而一度恢復海峽兩岸貿易，但隨即又因為國共內戰、兩岸分治而終止。鹿港地位一落千丈，出外謀生的居民稱為鹿僑。其港口地位後來被新築之台中港(日治時期稱新高港)所取代。
艋舺
三艋舺，指今台北市萬華區，為台北早期街市之一。艋舺位於大嵙崁溪（今大漢溪）、新店溪及淡水河交匯處，水運優越，可通達台北盆地大小聚落（如淡水、松山、景美、新店、新莊、板橋等地）。嘉慶以後，北台灣因物產豐富、人口增加快，使得台灣的的經濟重心漸向北移，艋舺便藉此而興起，艋舺雖在內河，但淡水河水量充沛，貨船可直航唐山互市。公家亦將衙門機構由新莊、淡水轉移此地，奠定今日台北發展的根基。
艋舺沒落後由大稻埕接替。兩地的消長與以下幾點有關：
分類械鬥：艋舺人分類意識強烈，時爆發嚴重分類械鬥，導致市況日趨凋敝。人口遂外流至北方的大稻埕發展。
交通地位：新店溪及大嵙崁溪日漸改道，合流點改至大稻埕附近。而清代興築的台灣鐵路，車站也座落於大稻埕。
艋舺的河港地位，在清末至日治初期逐漸為滬尾（今淡水區）所取代，日治中期至戰後滬尾又被基隆港所取代，今日八里台北港的興築，未來亦有可能取代基隆港的地位。
其他說法
除一府二鹿三艋舺外，尚有其他說法：
一府二笨：笨即笨港，今雲林縣北港鎮。北港開發甚早，曾因近海而繁榮一時。但後因陸化而沒落。
一府二鹿三新莊：新莊即今新北市新莊區，後被同屬淡水河流域的艋舺取代。
一府二鹿三艋舺四月津：月津為今台南市鹽水區，曾繁榮一時。
一府二鹿三艋舺四寶斗：寶斗為今彰化縣北斗鎮。
一府二鹿三艋舺四寶斗五番挖：番挖為今彰化縣芳苑鄉芳苑、王功一帶。
一府二鹿三艋舺四竹塹五諸羅六大里杙：竹塹為今新竹市北區，諸羅縣為今嘉義市，大里杙為今台中市大里區。
文化方面排名
一府二鹿三竹塹
府城
鹿港
艋舺
笨港
新莊
月津
寶斗
番仔挖
竹塹
諸羅
清代台灣主要都市
