概況
《國禮的故事》：桌球拍它是1972年10月美國商人霍弗贈周恩來總理一個球拍，表達了他對周恩來親自導演的“桌球外交”的讚賞和敬意。球拍正面為深藍色，中心圖案為一隻銜著橄欖枝的鴿子，上面英文意為：和平時代。
桌球外交
“乒兵外交”是中美關係史乃至世界外交史上的一段佳話。
1971年3月底，第31屆世界桌球錦標賽在日本名古屋舉行，中國和美國都派出代表隊參加。4月2日上午，19歲的美國運動員格倫·科恩在一個訓練館門口向一輛經過的大轎車招手要求搭車。車停下後科恩上了車，沒想到車上全是中國人，科恩一身當時西方流行的打扮，還留著長頭髮，全車人都吃驚地望著他，他覺得很尷尬。在車上的世界冠軍莊則棟對他很友好，站起來對他表示歡迎。臨下車時莊則棟送給科恩一塊中國絲綢作為紀念，科恩則回贈了一件帶有和平標誌的短袖衫給莊則棟。當天下午，美國代表團領隊向中國代表團負責人提出了美國運動員訪問中國的請求。中國代表團領導們連夜開會討論對策，並向國家體委發了電報，請示是否同意美國運動員來華訪問。
中美運動員在名古屋交往一事成為當時西方一些主流媒體報導的熱點，各種猜測眾說紛紜。中國領導人也注意到了這些報導。
毛澤東、周恩來認為，美國運動員已來到中國的近鄰日本，咫尺之遙，這是一個打開中美關係局面的非常好的機會。時機難得，稍縱即逝。經過考慮，毛澤東於4月6日晚作出批示：邀請美國運動員來華訪問。他委託周恩來親自抓這件事。
周恩來決定同時邀請加拿大、英國、哥倫比亞、奈及利亞的桌球代表團訪華。
中國人邀請美國桌球隊訪華！這一訊息把美國驚呆了，把世界轟動了！成了舉世矚目的重大外交事件！
4月7日上午十點半，美國桌球隊的副領隊拉福德·哈里森遇見了中國代表團的負責人宋中。宋中向哈里森轉達了正式邀請。驚喜的哈里森當即從下榻的賓館往東京美國駐日大使館打電話，詢問有關護照問題。接電話的使館官員當場表示，建議他接受邀請。因為大使館已經接到美國國務院關於總統決定取消對持美國護照到中華人民共和國旅行的一切限制的通知。但同時又告訴哈里森，他要向大使匯報，並向華盛頓請示後才能給他確切的答覆。美國駐日大使邁耶聽到匯報後不敢怠慢，立即給美國國務院發了一份加急電報。
此時，東京正午剛過，而華盛頓已是午夜時分。接到電報的國務卿羅傑斯略經思考，署上了自己的意見，隨後命人立即送往白宮，請總統過目。意見寫道：“雖然我們還無法斷定到底是怎么回事，但這個邀請的用意起碼有一部分是作為回答美國最近採取的主動行動的一種姿態。”尼克森看到這個電報後喜出望外，馬上批准美國桌球隊接受邀請。接著他又把白宮值班人員招進辦公室通知：明天召開內閣會議，討論他新近醞釀的對華新政策。
美國桌球代表團是被中國政府和人民當作前來打開中美友好關係之門的外交使節來對待的。有關代表團訪華的所有具體安排，都在周恩來的直接掌握之中。其中比較重要的安排與做法，都由周恩來向毛澤東做了匯報。有關美國代表團在華活動的訊息發布，《人民日報》的版面安排、《參考訊息》的報導篇幅都由周恩來安排，甚至連美國客人下榻的賓館、用餐的方式，周恩來也親自過問。旅遊、比賽、看戲，所有的日程也都是周恩來最後決定的。當時美國和其他國家的運動員們想一睹當年中國皇帝居住的紫禁城的風采。而故宮在“文化大革命”中已經關閉了幾年。周恩來為此批示：“故宮可在14日開放參觀。”重新開放的故宮，首先接待美國客人。
美國運動員們對中國政府的接待十分滿意。他們在中國的情況也源源不斷地傳到大洋彼岸，傳到全世界。最後幾天，運動員們又向中國接待人員提出見一面久負盛名的周恩來總理的請求。
4月14日下午兩點半，周恩來在人民大會堂親自接見美國桌球隊全體成員與隨行記者。同時來中國的其他四國桌球代表團也獲此接見。
周恩來總理精神飽滿，在與美國代表團成員一一握手後，做了講話：“你們作為前來中華人民共和國訪問的第一個代表團，打開了兩國人民友好往來的大門。儘管中國和美國目前還沒有外交關係，我相信中美兩國人民的友好往來將會得到兩國大多數人民的贊成與支持。”全體運動員對這個開場白熱烈鼓掌。
接著，周恩來問大家：“你們住得怎么樣？習慣中國菜的口味嗎？還有沒有什麼問題要問？”翻譯剛把周恩來的話譯完，科恩首先站了起來，大聲說：“總理先生，我想知道您對美國嬉皮士的看法。”這一問題搶了其他人的話頭，也很突然，斯廷霍文團長想阻止也來不及了。大廳里靜靜的，大家都盯著周恩來。周恩來客氣地微笑著打量了科恩一眼，瞄了瞄他那蓬鬆飄垂的長髮，說：“看樣子，你也是個嬉皮士了。”周恩來接著把眼光轉向大家說，“世界的青年們對現狀不滿，正在尋求真理。在思想發生變化的過程中，在這種變化成型之前，會出現各種各樣的事物。這種變化也會以不同的形式表現出來。這是可以容許的。我們年輕的時候，也曾經為了尋求真理嘗試過各種各樣的途徑。”對於周恩來的回答，科恩感到十分意外，他以為這個大革命家會以大道理訓人，但周恩來不僅沒有這樣做，還表示出十分理解當代青年的思想。科恩不由自主地表示出敬佩的神情。周恩來又盯著科恩說：“要是經過自己做了之後，發現這樣做不正確，那就應該改變，你說是嗎？”科恩聳聳肩，友好而誠懇地笑著點了點頭。周恩來略作停頓，又補充了一句道：“這只是我個人意見，只是一個建議而已。”周恩來的這番話，在第二天就被幾乎所有的世界大報與通訊社報導。
這個訊息傳到美國的時候正是清晨。當天，美國總統尼克森決定採取五項對華新政策： 1. 美國準備迅速發給從中國到美國來訪的個人的簽證； 2. 美國準備迅速發給從中國到美國來訪的團體的簽證； 3. 允許中國使用美元； 4. 取消對供應前往中國或來自中國的船隻和飛機的燃料限制； 5. 準許掛外國旗幟的美國船隻停靠在中國港口。
不久，中國桌球代表隊應邀赴美國進行友好訪問，受到同樣熱情的接待。 桌球外交打開了中美友好關係之門。中美之間的堅冰開始融化。
