簡介
雷鳥飛行表演隊1953年6月1日，“雷鳥”正式成立於美國西部亞利桑那州的盧卡空軍基地（Luke AFB）。當時，韓戰即將結束，美國空軍為了炫耀自己的空中力量，掩飾其在韓戰空中作戰的不理想戰果，並向世人重新證實F-84G第一代噴氣式戰鬥機的先進性能以及飛行員的飛行訓練水平，決定成立空軍的飛行表演隊，並正式命名為“雷鳥”（Thunderbirds）。“雷鳥”是印第安人傳說中的一種巨大神鳥，這種巨鳥的翅膀拍擊時能產生雷鳴，眼睛飛快地眨動時能產生閃電，爪子上帶有非常尖銳的利箭。雷鳥產生的雷鳴電閃象徵著在與惡鷹搏鬥，善良與邪惡之間爆發著大戰，還象徵著戰勝邪惡，保持和平。從外形來看，“雷鳥”和雄鷹差不多，通常用紅、白、藍三種顏色繪製。
使用裝備
雷鳥飛行隊“雷鳥”飛行表演隊一共使用過六種型號的表演飛機。成立初期使用的 表演機是F-84“雷電噴氣”（Thunderjet）式飛機。1956年6月換裝為第一代超音速戰鬥機F-100“超佩刀”（Super Sabre）式，成為世界上第一支超音速飛行表演隊，大本營也從盧卡移至美國最大的空軍基地之一的內華達州的內利斯基地。1964年初，換裝為F-105“雷公”（Thunderchief）式戰鬥轟炸機，由於技術上的缺陷，僅表演了6場，就停止使用了，不得不又重新使用F-100。1969年，換裝為著名的F-4“鬼怪”（Phantom）式兩倍音速重型戰鬥機，該型機作戰性能甚佳，在越戰中名聲顯赫，但噪音較大，不太適合於表演，所以在1973年11月被T-38A“禽爪”（Talon）高性能教練機所取代，該機的一大特色是噪音小。1976年5月5日，在慶祝美國建國200周年的慶典活動中，“雷鳥”飛行表演隊完成了它的第2000場正式飛行表演。1982年，“雷鳥”飛行表演隊換裝了世界上最先進的F-16“戰隼”（Fighting Falcon）式戰鬥機，一直使用至今。目前，“雷鳥”飛行表演隊標準編制人員為130名，其中飛行員10名，地勤和保障人員120名。編制表演飛機15架，出訪表演時，還可得到兩架C-141大型運輸機和KC-10加油機的保障。
隊徽
雷鳥飛行表演隊“雷鳥”飛行表演隊的標誌是一隻用紅、白、藍三種顏色繪製的“雷鳥”，並把紅、白、藍三色噴塗在飛行表演隊的飛機上：機頭部為紅、白、藍三種顏色組成，機身配色以白為主，機翼由藍色、白色組成，尾翼為白色配紅色邊，尾翼的兩面各有13顆藍色的星。
隊服
這件雷鳥飛行服有類似MA-1夾克是OG107的綠色,從正面看就是MA-1夾克，從背面看和則面看就不是。背面有個風琴收縮折，而MA-1背面就沒有這個收縮折。針織的領口和袖口、收腰。左胸是高級飛行章、美國空軍胸條章\右胸是雷鳥飛行表演隊標誌章。右臂是美國飄揚旗，內襯是桔紅色,標籤契約號顯示是1975年生產。並標明是MA-10飛行夾克。
成員選拔
“雷鳥”全隊共有8名飛行員(其中6名表演飛行員)、115名士兵、4名支援軍官和4名文職人員，有27個不同崗位，一般包括10%-15%的女性，2003年有8人。軍官在該中隊服役時間為2年，士兵3-4年，每年更新近1/3的人員。飛行員至少要有1000小時軍用噴氣飛機駕駛經驗，每年從申請人中選出4-5人面試，競爭3個名額，入選後要完成120架次訓練飛行。地勤人員每年有4個新名額，訓練需要21天。
“雷鳥”飛行表演隊現有成員110~120人，其中90人是地勤維修保障人員，他們負責幾十個不同的機務領域，其中有12名軍官，其餘的人執行後勤和行政職能。佩茨少校現在飛的是“雷鳥”的8號表演機。身為一名“備份”飛行員，佩茨少校同時也是一位擔負“試點”工作的飛行員，他還是飛行表演的解說員，同時他還負責駕駛隊里的一架雙座型F-16B戰鬥機——這架飛機的使命是搭載VIP貴賓和記者進行熟悉飛機性能的“體驗飛行”。倘若整個“雷鳥”飛行表演隊要進行一次演出的話，其下轄的全部輔助單位大約需要部署60台（套）設備。這些工作是由一架C-17運輸機或兩架C-130運輸機來完成的——這些運輸機負責運送支援保障設備。
表演項目
雷鳥飛行表演隊“雷鳥”飛行表演隊的表演分單、雙、4、5、6、8和9機進行，項目達70多個，列世界各國飛行表演隊之冠。飛行表演時間最初是15分鐘，現在已達40分鐘。“雷鳥”飛行表演隊的表演隊形4機以上的就有23種之多，諸如4機菱形、4機箭形、5機楔形、5機鏢形、6機楔形、7機鏢形、8機三角形、8機“房”形、9機菱形、9機鏢形等等。其表演項目最頂尖的有：雙機一正一倒編隊通場，最小半徑盤旋，4機菱形編隊同步橫滾，4機縱隊筋斗變菱形編隊，5機向上開花等等。 “雷鳥”飛行表演隊的特技飛行表演難度高、動作奇、場面壯觀。其編隊各機之間的距離通常只有7~9米，上下高度差控制在0.7米以內。“雷鳥”飛行表演隊在世界上是超一流的。 “雷鳥”飛行表演隊自成立以來，共表演3400多場次，觀眾達到數億人次，世界上其他的各飛行表演隊無一能與之可比。
世界之最
“雷鳥”飛行表演隊創下了幾個世界之最：建隊時間最長（僅次於美國海軍“藍天使”飛行表演隊），表演場次最多，難度最高，項目最全，出訪國家也最多。但是，因為建隊時間最長，難度也大，犧牲最為慘重。
訪華記錄
雷鳥表演隊80年代曾經訪問北京，停泊在北京南郊的南苑機場。並進行了精彩表演。這一次表演令在場的解放軍指戰員、軍工科研人員第一次親身體驗了第三代戰鬥機的優異飛行性能。
在冷戰的背景下，美國曾計畫向中國提供F-16戰鬥機生產線，並使用F-16的部分技術設備改進中國的殲-8II戰鬥機。
