理論概述
TOC理論中文翻譯為約束理論（Theory of constraints，TOC）是以色列物理學家戈德拉特博士（Dr. Eliyahu M. Goldratt）在他的最佳化生產技術（Optimized Production Technology，OPT）的基礎上發展起來的。
OPT是Goldratt博士和其他三個以色列籍合作者創立的，他們在1979年下半年在美國成立了CreativeOutput公司。接下去的七年中，OPT有關軟體得到發展，同時OPT管理理念和規則開始成熟起來。CreativeOutput公司的發展幾起幾落，後關閉。OPT的軟體所有權轉讓給一家名為SchedulingTechnologyGroup的英國公司。
TOC首先是作為一種製造管理理念出現。
理論套用
TOC理論即約束約束理論在美國企業界得到很多套用，在20世紀90年代逐漸形成完善的管理體系。美國生產及庫存管理協會(American Product and Inventory Control Society, APICS)非常關注TOC，稱其為“約束管理(Constraint Management)”，並專門成立了約束管理研究小組。該小組認為：TOC是一套管理理念與管理工具的結合。“約束”即企業在實現其目標的過程中現存的或潛伏的制約因素。約束管理是通過逐個識別和消除這些約束，使得企業的改進方向和改進策略明確化，從而達到幫助企業更有效地實現其目標的目的。
簡單來講，TOC理論就是關於進行改進和如何最好地實施這些改進的一套管理理念和管理原則，可以幫助企業識別出在實現目標的過程中存在著哪些制約因素，TOC理論稱之為"約束"，並進一步指出如何實施必要的改進來一一消除這些約束，從而更有效地實現企業目標。
在製造業的套用
對製造業企業供應鏈運作模式的深入研究表明，傳統的預測型生產方式是造成銷售終端發生高缺貨、高庫存現象的根本原因。製造業產品的市場需求符合義大利經濟學家帕累托提出的20-80法則（又稱不平衡原則或帕累托法則），即20%的產品產生80%左右的銷售，而剩下80%的產品僅產生20%左右的銷售。
在如此不平衡的終端需求現狀下，傳統的預測型生產方式必將造成預測不準確，從而帶來終端門店好銷的產品嚴重缺貨、不好銷的產品堆積成大量庫存的結果。為了改變這一現狀，需要徹底改變供應鏈的運作模式，由傳統的推式（即預測型生產方式）改變為拉式生產及補貨的模式。
將製造業企業整條供應鏈看成一個系統，為了增加產品銷量，第一步，我們就要研究，在供應鏈上，究竟是哪一個環節的產出在對系統的總產出起著決定性作用。在供應鏈上，這個決定性的因素就是：來到終端門店，希望購買貨品的顧客。為了滿足這些來到終端門店，希望購買貨品的顧客的需求，根據TOC聚焦五步驟之第二步（挖盡瓶頸產出）的要求，最關鍵的就是要做到：不缺貨。因為如果缺貨，就意味著對那些已經來到門店希望購買產品的顧客都不能加以滿足，這樣就無形中損失了銷售。
