發展歷程
早期的空中炮艇從20世紀60年代初的越南戰爭到格瑞那達、巴拿馬、科威特、索馬里以及巴爾幹地區的軍事行動中，都出現過“空中炮艇”的身影，目前，AC-130“空中炮艇”仍在執行著重要的作戰任務。同時，未來戰場上的美軍地面指揮官對“空中炮艇”的需求不會亞於當前，到時他們肯定會問：“‘空中炮艇’在哪！？”
最早的空中炮艇一代（GunshipI）改裝，是以一架道格拉斯C-47型運輸機為基礎所改良、渾名“魔龍噴噴”（PufftheMagicDragon）的AC-47“幽靈”式（Spooky）空中炮艇。之後美國空軍又以費爾柴德C-119“飛行貨車”式（FlyingBoxcar）運輸機為基礎，開發了AC-119G“暗影”式（Shadow）與AC-119K“蟄刺”式（Stinger）空中炮艇。
由於越南除重要城市外防空火力不強，這些原本生存能力較差的運輸機也足以對付地面目標，給越南軍隊人員、車輛、物質造成了很大損傷。1967年，美國空軍決定改裝C-130為新一代的“飛行炮艇”，以取代載重量、飛行性能都難以滿足作戰需求的AC-47炮艇。
同年，第一架AC-130A在懷特-佩特森空軍基地改裝完畢，在機艙前門加裝瞭望遠鏡式的夜視設備，在起落架艙前部加裝第一代前視紅外設備，機身上安裝了若干門加特林機炮。原型機使用模擬式火力控制系統。1967年9月，原型機前往越南進行為期90天的實戰試驗。隨後開始批量改裝AC-130投入越南戰場，作戰時常常與AC-119混編。
AC-130初期型號上使用從7.62mm到20mm的各種機槍機炮；並攜帶大威力的重磅炸彈，如用於剷除大面積叢林的重型BLU-82炸彈。
近期的H型使用一門105mm榴彈炮，改進自陸軍的105榴彈炮，加裝反后座裝置；一門福博斯40mm機關炮；兩門20mmM61六管加特林炮；有時加裝一些機槍。U型則將25mm炮換成了GAU-1225mm五管加特林炮。上述武器均由先進的探測和火控裝置控制，包括先進的多座火控雷達和熱成像儀。
右圖中可以看到各種武器和巨大的光學和熱成像觀瞄吊艙。這些裝置中包括側視多模式攻擊雷達，該雷達不但能夠用於搜尋瞄準目標，還能測算40mm和105mm炮彈的命中點，於瞄準點進行比較，隨即同步對槍炮進行瞄準修正，提高命中率。
目前服役的AC-130有8架H型和13架U型，同為家族的第三代。72年投入現役的H型綽號“鬼性”(Spectre)，95年服役的U型綽號“幽靈”(Spooky)。U型是最新型號，使用合成孔徑雷達和新的導航系統，並能同時攻擊相距一千米的兩個不同目標，這一能力在對地攻擊機中是獨一無二的。以往的型號只有駕駛艙有增壓設備，U型的整個機艙都具有增壓能力。
這使得AC-130U比以往的型號能飛得更高，從而減小了耗油量，增大了航程，並擴大了機上感測器的搜尋範圍。U型上配備更先進的箔條/紅外誘餌發射器，用於干擾防空火力。U型還加裝了一定數量的陶瓷裝甲，以提供更為有效的保護(H型減少了一些非關鍵部位的裝甲)。AC-130H單價為1億3200萬美元，AC-130U則為1億9000萬美元(2001年幣值)。
1965年時，美國空軍航空系統部（AeronauticalSystemsDivision）開始將第13架次的量產型C-130A（機身編號54-1626）改裝成空中炮艇二代標準，改裝範圍包括加裝4具20mm火神炮，4挺7.62mm多管機炮，熱焰彈發射裝置與改良過的目視瞄準系統。
這架試作機在1967年末于越南進行實測成功之後，LTV電子系統（LTVElectrosystems）立刻獲得一紙契約，將7架JC-130A飛彈追蹤機改裝為AC-130A。實際量產版本的AC-130A擁有與試作機相同的火力設定，但多了包括APQ-133信標追蹤器、AN/APQ-136移動目標顯示雷達（MTIradar）與新式的類比式電腦及其他感測設備。在1968年底之前，已經有4架AC-130A開始在駐紮於泰國烏汶（Ubon）的第14空中突擊大隊（14thAirCommondoWing）服役。
之後，空軍試驗性地在一架C-130上裝上兩具電腦火控的40mmL/60博福斯炮，以取代原本的20mm版本（SuprisePackage，“驚嚇套件”計畫），並又在“快速鋪路”計畫（PaveProntoprogram）中根據前述標準追加改裝了9架C-130A，並加強其雷達與火控系統。
AC-130E/H鬼怪式
由於AC-130計畫的成功，美國空軍在“鋪路鬼怪”（PaveSpectre）計畫中將11架C-130E改裝為空中炮艇，而成為AC-130E“鬼怪”式（Spectre）。新的規格包括更重的裝甲、包括APQ-150信標追蹤雷達在內的更優異航電功能、與更大的載彈量。自1973年起，10架在戰火中倖存的AC-130裝上了升級版的艾利森（Allison）T56-A-15發動機，成為AC-130H。AC-130在越戰期間的最後一次改良，是在“鋪路神盾”（PaveAegis）計畫中，換上了火力驚人的105mm榴彈炮與雷射瞄準定標器。
在越戰結束之後，所有倖存的AC-130A與-130H型機全都返回美國本土，由駐紮於佛羅里達州艾格林空軍基地（EglinAFB）的第1特殊任務大隊（1stSpecialOperationWing）操作。原本機上所裝的前射與後射機炮陸續被撤除，並在1978年時加裝空中加油口。在1990年代前期的“特殊任務火力加強”（SpecialOperationsForceImprovement,SOFI）計畫中，這些AC-130H改裝了最現代化的各種感應器、火控電腦、電子反制裝置（ECM）與導航、通訊設備。
在越戰之後AC-130曾陸續參與過包括1983年10月時美軍出兵格瑞納達的緊急狂暴行動（OperationUrgentFury），1989年出兵巴拿馬的正義之師行動（OperationJustCause），與1991年的沙漠風暴行動（OperationDesertStorm）。有5架AC-130H曾參與過沙漠風暴行動，負責在夜間任務中攻擊地面目標，但不幸折損了其中一架。之後，又有另一架AC-130H在1994年美軍出兵索馬里時折損。除此之外，AC-130H也曾在波士尼亞的北約維和任務中，進行過夜間巡邏任務。
機齡老舊的5架AC-130A在1995年9月10日時全部除役，軍方還正式替它們舉辦了一場紀念儀式。在5架退役的飛機中，機尾編號53-3129、暱稱為“第一夫人”（TheFirstLady）的AC-130A其實是以1953年時第一架從洛克希德位於喬治亞州的廠房滑出的C-130原型機改裝而來。在除役後第一夫人號被安置在艾格林空軍基地武器博物館中，作為永久展覽用途。
但較新穎的AC-130H則在改過編號的第16特殊任務中隊中繼續服役，駐紮於佛羅里達州赫伯機場（HurlburtField）。
自從升級為AC-130E並取消了前向與後向的機炮之後，AC-130的武裝就全都集中在機身左舷側。因此，當AC-130在進行攻擊時，是以逆時針方向圍繞著欲攻擊的目標繞圈鏇轉，以便施予定點目標集中且來自四面八方的密集炮火，瞬間將地面武力瓦解。在越戰期間，AC-130機群共擊毀超過10,000輛的敵軍車輛。
AC-130U幽靈式
正在AC-130U上進行測試，未來極有可能取代機上20mm與40mm兩種火炮的Mk44型30mm“巨蝮二式”（BushmasterII）機炮相較於越戰時代開始發展的幾型AC-130前期版本，AC-130U“幽靈”式（Spooky）空中炮艇是在1980年代中期才開始發展。為了活化特殊任務部隊的作戰能力，1987年7月洛克威爾獲得契約開始新機種的建造，以13架新出廠的C-130H為基礎進行武裝化，而第一架AC-130U是在1990年12月20日首度試飛，並自1991年9月起在加州的愛德華空軍基地（EdwardsAFB）進行密集測試。
同樣是使用四具艾利森T56-A-15渦輪螺鏇槳發動機，AC-130U的武裝包含了一具側向的40mmL/60博福斯炮（Boforscannon）與M102型105mm榴彈炮。但原本在AC-130H上的兩具M61機炮被單一的一具25mmGAU-12機炮所取代，擁有3,000發彈藥。這具新的機炮裝置在一具有學習功能的炮座上，擁有高達每分鐘1800發的自動填彈能力，射程超過12,000呎（3657米）。
除了強大的火力外，新版的空中炮艇也在電戰能力上擁有大幅的提升。主要的設備包括休斯AN/APQ-180主要火控雷達（是F-15E戰機上的APG-70之衍生版本），德州儀器AAQ-117前視紅外儀（FLIR），波爾航太（BallAerospace）附有雷射定標儀與測距功能的全主動微光夜視攝影機（All-ActiveLow-Light-LevelTV，裝置在機首下方突起的炮座上，擁有360度的環景視野）與洛克威爾ALQ-172電子干擾器及其他反制干擾物（熱焰彈等）的發射裝置。以4架IBMIP-102任務電腦串連起來的主控單元讓AC-130擁有同時攻擊兩個目標的能力，而組合了慣性導航系統與美國國防部的導航之星（NAVSTAR）全球衛星定位系統，提供AC-130U全天候的任務飛行能力。由於設有加壓艙，AC-130U能巡航於較高的空域以降低巡航時的油耗，進而提升最大航程。
由於機上裝置有大量的武器與設備，AC-130是美國空軍所擁有有攻擊武力的機種中操作人員數最多的一架。其中AC-130U需要13名人員，包括5名軍官（駕駛與副駕駛、導航員、火控官與電戰官）與8名士兵（飛航工程師、微光夜視系統操作員、紅外線偵察設備操作員、4名炮手與1名填彈手）。至於AC-130H則因為多了一具機炮，因此成員數也比AC-130U還多，為14人。
KC-130J“收割鷹”
從2008年起，美軍開始著手研製該系列的一種新炮艇機，以形成更精確、致命的打擊能力，從KC-130J空中加油機改造而來的“收割鷹”(HarvestHawk)就是即將替代AC-130的第二代“空中炮艇”。
AC-130謝幕，KC-130J登場
AC-130重型攻擊機，又稱空中炮艇機，由洛克西德公司以美國空軍C-130運輸機為基礎改進而來的。美國空軍使用AC-130作戰已經有40年之久。在越南戰爭中，美軍投入的型號是AC-130A。根據美國空軍的數據，僅在1971年11月到1972年4月期間，在對胡志明小道的封鎖作戰中，AC-130共擊毀了2782台車輛，擊傷4553台。在整個越南戰爭中，AC－130A共擊毀了1萬台以上的車輛。美國飛行員對AC-130A讚譽有加，甚至說該飛機對美國軍隊在東南亞地區的戰鬥作了“無可估量”的貢獻。在後來的局部戰爭中，AC-130也頻繁出場，包括美軍入侵格瑞那達的“急迫暴怒”行動、1991年的“沙漠風暴”行動，阿富汗“持久自由”行動以及2003年的伊拉克戰爭等。
AC-130常常在一個地面目標上空以順時針方向繞飛，用側向安裝的速射機炮和機槍對地射擊。2003年的伊拉克戰爭中，AC-130負責日常巡邏任務，在執行攻擊任務時，對地面重要目標實施強大火力攻擊。AC-130還可與無人機聯合作戰，實時接收地面指令，精確打擊地面重要軍事目標。美國空軍特種作戰司令部認為，AC-130在伊拉克戰爭中取得成功的關鍵之一是其機載系統，其中最重要的是它可操作無人機並接收其偵察數據。因此AC-130被描述為“唯一一種在機上集成了整個殺傷鏈的航空平台”。
目前美國空軍炮艇機隊中有25架AC-130，主要用於支援美軍的特種作戰及聯合作戰。但由於作戰需求越來越高，這25架AC-130已不能完全滿足需求。在美國軍方的C-130大家族中，除AC-130這樣的對地攻擊機外，還有大量的運輸和空中加油型號。不過隨著歲月流逝，該型系列飛機最大麻煩是機體老化問題，AC-130就是一個典型例子。於是美國海軍陸戰隊希望與洛馬公司合作，仍以C-130為基礎研製變型機，不但具備像AC-130一樣的對地攻擊能力，還可在作戰信息方面支持美軍在伊拉克和阿富汗的行動。
正如美國海軍航空系統司令部戰術空運、敵手和支援項目辦公室主管詹姆斯·華萊士上校所說：“陸戰隊的需求遠遠超現有的AC-130。陸戰隊曾經考慮採購AC-130J，但是因為預算有限而無法實施。所以才會有‘收割鷹’計畫。”
美國海軍陸戰隊現役的KC-130J以及後備役的KC-130T本來就是個“多面手”。它是一種以C-130為基礎改裝的空中加油機。和C-130相比，KC-130J性能有所增強，如具有夜視能力的改進型航空電子設備。此外還改進了飛行性能。它們不但可為F/A-18和AV-8B戰鬥機，以及CH-53E直升機和MV-22B“魚鷹”傾鏇轉翼飛機加油，還常常在前沿作戰地域為地面車輛加油(天上的飛機為地面的車輛加油？)，運輸物資和人員，並且可在地面為直升機緊急加油。在地面加油模式下一分鐘可加油1825升。此外它還能實施醫療撤退，有時候還擔負有限的指揮控制任務。
如何進一步發揮KC-130J的潛力，使這個空中“多面手”更加“多面”，這就是“收割鷹”改裝計畫的目的。
未來發展
為了強化AC-130炮艇的攻擊火力與戰場生存率，2005年起空軍特殊任務指揮部（AFSOC）也開始評估在AC-130上換裝120mm迫擊炮系統。除了擁有更遠的攻擊距離與較佳的破壞力/重量比之外，120mm的主炮能與美國其他軍種所使用的彈藥擁有更高的通用性（例如陸軍的M1主力戰車之主炮）。除此之外，軍方也在評估替AC-130裝上例如AGM-114“地獄火”飛彈之類、擁有視距外打擊能力的武裝系統，提升該機種的使用彈性與戰力。另外，為了簡化目前同時配置有20m與40mm兩種火炮系統所造成的彈藥補給問題，軍方也正在實際測試以新型的Mk44型30mm“巨蝮二式”（BushmasterII）機炮同時取代20、40mm兩種火炮的可行性。美國空軍正在升級AC-130空中炮艇，將在上面安裝更加強大的感測器、更多智慧型炸彈和飛彈發射裝置，從而使其飛行高度和打擊精度都大幅度提高。美國空軍正在用更加強大的感測器和飛彈裝備AC-130空中炮艇，以使這種由四台螺鏇槳發動機驅動的重型對地攻擊飛機飛得足夠高（6.5千米/2萬英尺），進而可以在白天飛行和避免地面炮火打擊。這極大地改變了AC-130空中炮艇一直以來的運用方式。儘管美國特種作戰司令部（SpecialOperationsCommand,SOCOM）擁有這些空中炮艇，但是它們不僅只對特種部隊和海豹突擊隊提供火力支援，而且還對其他所有作戰部隊提供火力支援。美國特種作戰部隊隊員更喜歡在夜間行動，可是他們在白天也經常出動，此時頭頂出現的空中炮艇有可能成為他們真正的救星。飛彈取代機炮的使用，是改變空中炮艇基本設計和運用方式技術的一項新發展和成功。
目前的AC-130H型空中炮艇（綽號“幽靈”）最大起飛重量69噸，採用4台發動機，原來配備2挺20毫米機槍，1座40毫米自動機炮和1座105毫米榴彈炮。雖然這種飛機可以在空中停留6個小時（如果進行了空中加油，可以在空中停留更長時間），但是真正與眾不同的是武器運用。空中炮艇夜間低空飛行（通常在1萬英尺高度）時，訓練有素的炮手利用夜視設備清除給地面部隊帶來麻煩的目標。四十年來不斷的改進，致使空中炮艇殺傷力不斷增強。但是，軍人們發現AC-130空中炮艇可以從更高的空中發射飛彈（超出敵人高射炮和防空飛彈的射程），並且飛彈可以像機炮一樣有效。
美軍最近訂購的AC-130J型空中炮艇將安裝更加強大的感測器，裝備僅1座30毫米自動機炮和多具可以發射“蝰蛇打擊”（ViperStrike）炸彈、小直徑炸彈（SDB）、“地獄火”（Hellfire）飛彈以及“格里芬”（Griffin）飛彈的智慧型彈藥發射裝置。“蝰蛇打擊”炸彈是一種長90厘米（36英寸）的無動力滑翔炸彈。這種武器重20千克（44磅），機翼摺疊時直徑為130毫米。因為“蝰蛇打擊”炸彈垂直落下，所以其更適合用於城市作戰。它的戰鬥部重量只有1.8千克（4磅），炸藥重量占不到一半。這意味著可能對目標附近平民造成更小附帶損害，但是其威力和精度足以摧毀目標。雷射指示器指引“蝰蛇打擊”炸彈準確擊中汽車或者散兵坑。
“格里芬”飛彈重15.6千克（34.5磅），其攜帶的戰鬥部重5.9千克（13磅），要比更大的“地獄火”飛彈所攜帶的戰鬥部重。要做到這樣，“格里芬”飛彈射程（4千米）縮短，但是這一射程足夠空中炮艇使用，因為其設計用於攻擊下方不遠處的目標。
“地獄火”飛彈重48.2千克（106磅），射程8千米，攜帶的戰鬥部重9千克（20磅）。小直徑炸彈（SmallDiameterBomb,SDB）也被稱為GBU-39/B，重130千克（285磅），長2米左右，直徑190毫米。這種武器的形狀更接近炸彈，而不是炸彈。小直徑炸彈內置制導系統，較小的爆炸威力減少了平民傷亡。小直徑炸彈僅攜帶17千克（38磅）重的炸藥，可以從高空投下，通過雷射制導能夠擊中下方非常小的目標。
現有的空中炮艇已經使用上述所有智慧型彈藥。將現有的空中炮艇改裝成可以攜帶和發射這些智慧型彈藥，既不困難，也不昂貴。美國特種作戰司令部還採用了海軍陸戰隊“即時空中炮艇”系統的理念，將武器和感測器夠迅速安裝在C-130運輸機上。把C-130運輸機變成裝備一座30毫米自動機炮、“蝰蛇打擊”炸彈和“格里芬”飛彈的空中炮艇，僅需要花費幾個小時。
由於容易受到地面火力攻擊，AC-130空中炮艇長期以來只在晚上飛行。1991年海灣戰爭期間，一架AC-130空中炮艇在沙烏地阿拉伯海夫吉（Khafji）墜毀，這是AC-130空中炮艇最後一次墜毀。此架飛機是在日出離開戰鬥地帶，被處在該地區的伊拉克炮手發現。但在過去的兩年間，越來越多的AC-130空中炮艇已經不在白天飛行，而且飛行高度足以避免敵方火力攻擊，並利用強大的感測器密切觀察地面情況，使用其上搭載的飛彈打擊任何看似有敵意的目標。
服役現狀
2001年度，共有13架AC-130U飛機投入使用。目前美國還在對AC-130H/U飛機進行改進，要進一步提升了它們的攻擊能力，使其能在防空武器的有效射程以外，對敵人發動致命攻擊。迄今為止，美國空軍共有21架AC-130尚處於服役狀態。其中包括8架AC-130H，與13架配屬到第16特殊任務大隊第4特殊任務中隊的AC-130U。然而在未來戰場上，“空中炮艇”未必能夠繼續為美軍效力。美國空軍特種作戰司令部（AFSOC）的25架AC-130“空中炮艇”的平均服役時間已接近30年。新機型的開發仍遙遙無期。那么，在10年之內，所有的“空中炮艇”都必須退役或返場大修保養。否則這些曾經戰功赫赫的炮艇也許就要面臨著被淘汰的窘境。
儘管正在進行著若干關於“下一代‘空中炮艇’”的研究，也提出了小型化飛機平台的建議，然而事實上，“空中炮艇”的更新換代項目並未付諸實踐。[15]
佛羅里達州赫爾伯特（Hurlburt）機場的第1特種作戰飛行聯隊“空中炮艇”軍需官兼AC-130“空中炮艇”飛行教官麥可·納多（MichaelNardo）中校表示：“目前的確沒有任何關於‘空中炮艇’更新換代方面的訊息，同時，總部對於引進其他‘空中炮艇’機型也未做出任何反應。”
相對而言，“空中炮艇”實際上是一種較為現代的機型，最早出現在上世紀60年代的越戰時期。AC-47是在二戰時期C-47的基礎上，通過加裝各種重型武器及瞄準裝置改裝而成。因為AC-47通常在夜間執行任務，所以被稱為“幽靈”（Spooky）。無論是被稱為“幽靈”、“幻影”（Shadow）還是“毒刺”（Stinger），或者更為常見的“噴火魔龍”，越戰時期的AC-47、AC-119以及AC-130A型“空中炮艇”都嚴重破壞了敵軍的補給線，並且為被困美軍外圍據點提供火力支援。
當前，美國在中東地區的軍事行動中大量使用“空中炮艇”。正在美國空軍特種作戰司令部服役的AC-130“空中炮艇”能夠在目標上空長時間盤鏇，隨時發動致命攻擊，火力精準，倍受地面部隊青睞。
2001年11月，時任美國海軍陸戰司令的詹姆斯·L·瓊斯（JamesLJones）上將（現任歐巴馬總統的國家安全顧問）曾表示“空中炮艇”在阿富汗的出色表現給他留下了非常深刻的印象，他很想給自己的部隊也配備這樣的裝備，他說：“坦率地講，我真後悔現在才知道‘空中炮艇’的作用！”
不久前，現任海軍陸戰隊指揮官詹姆斯·T·康威（JamesTConway）上將終於實現了海軍難以實現的夙願——擁有了AC-130“空中炮艇”。
現在的美國空軍“空中炮艇”部隊擁有8架於1969年開始服役的AC-130H“鬼怪”重型攻擊機，以及17架服役期長達20年之久的AC-130U“幽靈”空中炮艇。這兩種機型都裝有40毫米口徑的速射火炮以及105毫米口徑的榴彈炮。“幽靈”還裝有25毫米口徑的加特林機關槍。
然而，使“空中炮艇”能在現代戰場上所向披靡的原因，還要歸功於它的光電系統、紅外感測器以及計算機火控系統。這些系統能夠確保“空中炮艇”在黑暗或者低光條件下對目標進行極其精準的打擊，大大提高了“空中炮艇”夜間執行任務的能力。
新改裝的AC-130U“幽靈”空中炮艇加裝了AN/APQ-180合成孔徑火控雷達，該雷達用於F-15E戰鬥機，可以進行遠距離目標探測和識別。並可以在沒有地面觀察員的情況下，通過查看其彈著點來調整火力。
技術數據
機長：29.8米機高：11.7米
翼展：40.4米
最大速度：468千米/小時
最大航程：2340（無空中加油）
升限：7576米
最大起飛重量：69,750千克
