20世紀60年代的愛爾蘭，在一次家族的婚禮上，瑪格麗特被堂兄姦污了。訊息在親戚中不脛而走。在歡快的音樂掩蓋下一切都在悄悄地改變。第二天她就被人不加任何解釋的捆了起來。時髦漂亮的伯納黛特吸引了不少男孩的目光，他們整日像蒼蠅一樣的圍著她，將她引誘至墮落的深淵。羅絲未婚先孕，產下一子後，神父勸說她放棄兒子以保證其未來的生活。
三個“墮落”女孩在同一天被強行送進了麥德琳修道院管理的“慈善機構”——不良婦女收容所。院長嬤嬤布里吉特道貌岸然地訓誡新來的女孩，雙手卻在貪婪的數錢。女孩被安排從事洗衣行業，在繁重勞作中救贖自己的靈魂。修女對她們嚴加看管，不準交頭接耳，稍有過失就進行體罰，甚至肆意凌辱她們以取樂。整個收容所就像黑暗的人間地獄。女孩們不堪身心的雙重折磨，不斷有人出逃。
瑪格麗特和伯納黛特策劃逃走。一名逃走的女孩被送了回來，情景悽慘。這讓她們感到絕望。伯納黛特得知專門送衣服的小伙子皮特能搞到後門的鑰匙，以裸露身體為代價換取對方的幫助，約他晚上來開門接應。但皮特害怕遭受連累而臨陣退縮。伯納黛特試圖去撬開門鎖，卻不料布里吉特等人已出現在身後。伯納黛特的逃跑計畫失敗了，布里加吉特強行剪去了她的頭髮.....
伯納黛特成了又一個逃跑者的實例。修道院的生活就像是無底的深淵，使女孩們看不到自己的明天。瑪格麗特無意中發現後門未鎖，猶豫地走出大門又退了回來，多年與世隔絕的生活竟使她對外面的世界產生了莫名的恐懼。轉眼冬天來臨了，瑪格麗特的弟弟帶著神父開具的證明來接她回家。出院時，她拒絕為院長嬤嬤讓路，跪下禱告以示抗爭，院長只得繞道而過。而伯納黛特不願悲慘地老死於收容所，在一天晚上，她和羅絲合力撞開門，逼迫院長交出大門鑰匙，勇敢地逃出樊籠....
