人生經歷
乾隆九年(1745)舉人、十年乙丑科進士連捷，授刑部奉天司主事。曾任山東司員外、山西鄉試副考官、湖廣司郎中、四川鄉試正考官、提督山東學政兼翰林院檢討。乾隆十七年(1752)，升任山東按察使。
乾隆二十七年（1762）由山東按察使遷湖北布政使，後歷官廣東布政使、江寧布政使。
乾隆三十四年（1769）經黃岡知縣溫鶴立，黃州知府潘振瑩報問津書院原由紳士義捐，紳士經理，從未歸公辦。但縣吏因官辦河東書院經費不足，而干預問津書院。鶚元即批問津仍歸紳士管理，其他人等不得干預。使問津書院辦學經費得以保障，士子拍手稱頌。
乾隆四十一年(1776)，以都察院右都御史兼兵部侍郎，巡撫安徽4年。期間上疏稱風、潁、壽三郡歷年災荒，賑貸皆由安慶、池州遠途撥運，不如就近建倉貯糧，以備急需。在風陽府、壽州鳳台縣及正陽關、潁州府屆亳州、阜陽、霍邱、蒙城、太和、潁上等縣共建糧倉400間，貯糧20萬石，以備賑恤。乾隆四十五年(1780)調任江蘇巡撫。
閔鶚元以文學起家，名揚中外。精於治獄，由郎中起擢臬司。所到之處，以清理積案見稱。他在京城倡建吳興會館，同鄉進京如回家一般。巡撫江蘇10年，一時號為賢能。期間，在蘇州經營湖州綢緞的同鄉苦於沒有公所，出面聚資在蘇州曹家巷建立會館。
在乾隆朝，閔鶚元兩次考績都位居巡撫之最，但因不依附權相和珅終被忌。乾隆五十五年（1790）以失察罪被革職，請求告老，次年致仕奉旨回原籍。嘉慶二年（1797）逝世。
主要成就
一生著有《閔氏金石文鈔》、《星軺學吟》、《南巡恭紀錄》等。清史有傳。
從侄閔惇大。
