定義
“‘開放'在教育中作為一個流行術語在不斷擴散，因此理解'開放'的定義就越來越重要。‘開放'通常被簡單地等同於‘免費'，這是錯誤的。開放教育的倡導者們正在努力形成一個共同的願景，將‘開放'定義為：免費、可複製、可重組、沒有任何獲取或互動上的障礙。”
目前，人們經常套用的開放教育資源的定義是指：免費開放的數位化材料，教育工作者、學生以及自主學習者可以在他們的教學、學習和研究中使用和再次使用(OECD, 2007)。 這裡的資源包含三個部分（如右圖所示）：（1）學習內容：完整的課程、課件、內容模組、學習對象、論文集和期刊；（2）工具：有助於開發、使用、重複使用及傳遞學習內容的軟體，包括內容的搜尋與組織、內容與學習管理系統、內容開發工具和線上學習社區；（3）實施資源：促進材料公開發布的智慧財產權許可，最佳實踐的設計原則和本地化內容。
休特基金會（William and Flora Hewlett Foundation）官方網站的界定是：OER是指在在公共領域存在的，或者在允許他人免費套用和修改的智慧財產權許可協定下發布的教學、學習和研究資源，包括整門課程、課程材料、模組、教材、流媒體視頻、測驗、軟體以及支持獲取知識的其它任何工具、材料或和技術。
發展歷史
開放教育資源2001--2008年重要事件列表
| 年度 | 重要事件 |
| 2001 | 麻省理工學院開放課件項目啟動。 |
| 2002 | 聯合國教科文組織舉行專題論壇, 將開放課件發展到開放教育資源並界定內涵。 國際大學聯盟與M IT OCW啟動合作項目, 將課程資源翻譯為西班牙語和葡萄牙語。 卡耐基梅隆大學啟動OLI學習項目。 |
| 2003 | 麻省理工學院開放課件項目正式發布500門課程。 中國啟動精品課程建設項目。 中國開放教育資源共享協會、台灣開放原始碼計畫分別與MITOCW 合作, 將課程資源翻譯為簡體中文版、繁體中文版。 |
| 2004 | 開放學習支持系統全面導入麻省理工學院開放課件項目。 MIT OCW發布第一次項目評估報告。 猶他州立大學啟動USU OCW計畫。 |
| 2005 | 開放課件聯盟(OCWC ) 成立, 發布入口網站, 開展組織推廣和研究工作。 開放教育資源研究開始升溫, 首屆開放教育國際會議在猶他州立大學召開, UNESCO舉行第二次開放教育資源論壇。 UNESCO、經濟合作組織(OECD) 的開放教育資源研究小組發布多個專題研究報告。 MIT OCW發布第二次項目評估報告。 |
| 2006 | 開放共享協定(Creative Commons)開始較大規模地套用到開放教育資源的資源發布中。 英國開放大學啟動實施OC I項目, 後更新為Open Learn項目,成為第一個啟動實施開放教育資源項目的遠程教育機構。 國際開放與遠程教育理事會( ICDE)成立開放教育工作小組, 開展調研工作。 Novell公司啟動Nove || OCW 項目, 實施第一個由IT 公司發起的開放共享項目。 |
| 2007 | MIT OCW提前一年實現發布1800門課程資源的目標, 啟動面向高中階段學生的Highlight School項目。 中國累計發布國家級精品課程約1800門，“國家-省-校”三級精品課程體系形成；啟動第二期精品課程建設，規劃建設國家級精品課程3000門。 國際開放與遠程教育理事會( ICDE)召開機構負責人聯席會議。 |
| 2008 | 開放課件聯盟成員、共享課程資源的數量快速增加，影響進一步擴大。 中國2008開放教育國際會議、2008猶他州立大學開放教育國際會議先後舉辦，研討開放教育資源的發展與創新。 國家級精品課程本年度立項建設669門, 總量達2500餘門。 |
2007年9月14日-15日，20位來自世界各地、從事不同職業、持不同觀點的人士在南非開普敦簽署了《開普敦開放教育宣言》。宣言是這樣開頭的：“我們正處於教與學的全球性的變革之巔。全世界教育工作者在網際網路上開發出大量的教育資源，這些資源向任何人開放並供他們免費使用。這些教育工作者正在創建一個世界：地球上每個人都能獲取人類所有知識，每個人都能對人類知識的匯集做出貢獻。”該宣言並構想出三大戰略來實現開放教育資源的願景。第一，號召廣大教育工作者和學習者通過創建、提升和套用開放教育資源來積極參加這場運動。第二，呼籲作者和出版商公開發布他們的資源。第三，促使各國政府、議會以及高等教育管理者們優先考慮開放教育資源的倡議、收集整理的資源以及各種思想觀點等。
驅動和阻礙因素
OLCOS(2007)在“開放教育資源路線圖2012”（OER Roadmap 2012）總結概括了開放教育資源的驅動因素和阻礙因素。其中，從長期因素來看，驅動開放教育資源的因素有：（1）政策上要求教育機構要注重教育的創新和組織上的變化；（2）可以滿足基於信息技術的終身學習和個性化學習；（3）在世界範圍內為教育機構提供了合作和協作的機會；（4）由於人口的趨勢，造成高等教育中全球的競爭和歐洲學生數量的下降；（5）知識共享協定已經穩定建立而且也會越來越多地使用；（6）為創造和處理基於組的學習設計的新系統可能會更廣泛地使用；（7）語義上的應用程式將會提供新的方式來訪問知識資源。阻礙因素有：（1）開放教育資源（OER）的商業模式仍然很棘手；（2）缺乏教育政策和對擅長OER的教育者的鼓勵；（3）教師模型正在創建中，而且對於共享OER需要在訓練和支持方面投資更大的努力；（4）教育元數據的創建仍然會很昂貴；（5）教育存儲庫需要更先進的工具和服務。
全球主要項目
以下所列的開放教育資源項目僅僅是全球眾多的開放教育資源運動的一小部分，還有很多高等教育機構、組織以及個人致力於為全球的教與學的社區提供開放教育資源。
大型機構
•麻省理工學院開放課件項目
•英國開放大學開放學習項目
•卡耐基梅隆開放學習項目
•荷蘭開放大學開放教育資源項目
•耶魯大學開放課程
•開放密西根大學
•SOFIA
•技術、娛樂和設計
•網易公開課
社區（或聯盟）
•賴斯大學（Rice University）聯通項目
•加州大學學習和線上教學多媒體教育資源
•全球開放課件聯盟
•中國開放教育資源聯合體
•日本開放課件聯盟
•蒙特瑞技術和教育研究所線上課程國家存儲中心
•德克薩斯大學奧斯丁分校全球講座廳
•哈佛大學、麻省理工學院等高校的免費線上互動課程
特定學科
•布朗大學Exploratories項目——基於web的學習對象
•哈佛大學開放文集計畫——歷史
•約翰霍普金斯大學開放課件——公共健康
公眾
•綜合知識檔案網
•生命百科
•開放教育資源共享
•維基大學
工具和服務
•知識共享許可
•蘋果公司iTunes U
•魔燈
•Mediawiki
意義
開放教育資源在消除人口、經濟和地理因素在教育中所造成的界限、促進終身學習和個性化學習方面具有潛在作用。快速發展的開放教育資源為教和學提供了新的機會，同時也對高等教育中人們關於教和學實踐的觀念提出了挑戰。
