1904年8月22日生於四川廣安。1920年赴法國勤工儉學。1922年參加中國社會主義青年團。1924年參加中國共產黨，不久去蘇聯學習，1926年回國。1927年參加八七會議，任中共中央秘書長。1929年領導百色起義和龍州起義。曾因反對中央錯誤領導而被撤職。1934年10月投入長征，參加過遵義會議。抗日戰爭期間，歷任八路軍總政治部副主任、129師政治委員。1945年在中共第七次全國代表大會上當選為中央委員。解放戰爭時期，任解放軍晉冀魯豫野戰軍（後改為中原野戰軍、第二野戰軍）政治委員，指揮淮海戰役和渡江戰役。
中華人民共和國建立後，任中央人民政府委員、西南局第一書記等職。1952年任副總理，1954年任中共中央秘書長、國防委員會副主席。1955年選為中央政治局委員。1956年在中共八屆一中全會上選為政治局常委、中央委員會總書記。文化大革命初被撤職。
1973年3月復出，主持中央日常工作，1975年1月任中共中央副主席、國務院副總理、中央軍委副主席和總參謀長。1976年4月被撤職。1977年7月復職。1978年3月為政協全國委員會主席。在同年12月中共十一屆三中全會上，成為中共政策歷史性轉變的主要決策人，推動改革開放。1982年在中共十二屆一中全會上當選為中央政治局常務委員、顧問委員會主任、軍委主席。
1983年當選為國家軍委主席。1987年10月在中共十三屆一中全會上，當選為中央軍委主席。1989年11月辭職。1992年春，視察南方並發表重要談話。1997年2月19日卒於北京。其主張被尊為「鄧小平理論」，與馬克思列寧主義、毛澤東思想並列為中國共產黨的指導思想。重要文章、講話收入《鄧小平文選》。
