韓愈之父仲卿，為小官僚。韓愈3歲喪父，後隨兄韓會貶官到廣東潮州。兄死後，隨嫂鄭氏輾轉遷居宣城。7歲讀書，13歲能文，從獨孤及、梁肅之徒學習，並關心政治，確定了一生努力的方向。
唐貞元二年（786年）韓愈十九歲，懷著經世之志進京參加進士考試，一連三次均失敗， 直至貞元八年（792年）第四次進士考試才考取。按照唐律，考取進士以後還必須參加吏部博學宏辭科考試，韓愈又三次參加吏選，但都失敗；三次給宰相上書，沒有得到一次回復；三次登權者之門，均被拒之門外。
貞元十二年（796年）七月，韓愈二十九歲，受董晉推薦，出任宣武軍節度使觀察推官。這是韓愈從政開始。韓愈在任觀察推官三年中，邊指導李翱、張籍等青年學文，邊利用一切機會，極力宣傳自己對散文革新的主張。
貞元十六年冬，韓愈第四次參吏部考試，第二年（801年）通過銓選。這時期寫的《答李翊書》，闡述自己把古文運動和儒學復古運動緊密結合在一起的主張，這是韓愈發起開展古文運動的代表作。這年秋末，韓愈時年三十四歲，被任命為國子監四門博士，這是韓愈步入京師政府機構任職開端。任職四門博士期間，積極推薦文學青年，敢為人師，廣授門徒，人稱“韓門第子”。
貞元十八年（802年）寫了名作《師說》，系統提出師道的理論。冬，韓愈晉升為監察御史，在任不過兩個月
，為了體恤民情，忠於職守，上書《論天旱人飢狀》，因遭權臣讒害，貶官連州陽山令。韓愈三年任職陽山令，深入民間，參加山民耕作和魚獵活動，愛民惠政德禮文治，《新唐書·韓愈傳》因此特書“有愛於民，民生子以其姓字之。” 在陽山令任上，一大批青年慕名投奔韓愈門下，與青年學子吟詩論道，詩文著作頗豐，今見之《昌黎文集》有古詩二十餘首，文數篇。此時構思並開始著述的《原道》等篇章，構成韓學重要論著“五原”學說，這是唐宋時期，新儒學的先聲，其理論建樹影響巨大。
貞元二十一年（805年）年夏秋之間，韓愈離開陽山，八月任江
陵法曹參軍。
元和元年（806年）六月，韓愈奉召回長安，官授權知國子博士。
元和三年（808年），韓愈改真博士。
元和四年（809年），改授都官員外郎分司東都兼判祠部。是年冬被降職調為河南令，以後相繼任職方員外郎、國子博士。
元和八年（813年），晉升為比部郎中史館修撰，完成《順宗實錄》著名史書編寫。
元和九年（814年），韓愈任考功郎中知制誥。
元和十年（815年），晉升為中書舍人。 《吳中先賢譜》 蘇 文 編繪
元和十二年（817年），協助宰相裴度，以行軍司馬身份，平定淮西亂，因軍功晉授刑部侍郎。
元和十四年（819年），憲宗皇帝派遣使者去鳳翔迎佛骨，京城一時間掀起信佛狂潮，韓愈不顧個人安危，毅然上《論佛骨表》，痛斥佛之不可信，要求將佛骨 “投諸水火，永絕根本，斷天下之疑，絕後代之惑。”憲宗得表，龍顏震怒，要處以極刑。幸宰相裴度及朝中大臣極力說情，免得一死，貶為潮州刺史。韓愈任潮州刺史八個月，概括說來：驅鱷魚、為民除害；請教師，辦鄉校；計庸抵債，釋放奴隸；率領百姓，興修水利，排澇灌溉。千餘年來，使潮州文化成為具有個性特色的地域文化，潮州地區成為禮儀之邦和文化名城！
元和十五年（820年）正月，韓愈調任袁州刺史，雖然僅在袁州九個月，卻辦了一件“禁隸”的大好事，據新舊《唐書》記載：“袁人以男女為隸，過期不贖則沒入之。愈至，悉計庸得贖所沒入之父母，七百餘人。因與約曰：禁其為隸。”當地人為了感激韓愈的這一行為，建了昌黎書院（今存）表示紀念。
元和十五年（820年）九月，韓愈詔內調為國子祭酒。
長慶元年（821年）七月，韓愈轉任兵部侍郎。
長慶二年（822年）單身匹馬，冒著風險赴鎮州宣慰亂軍，史稱“勇奪三軍帥”，不費一兵一卒，化干戈為玉帛，平息鎮州之亂。九月轉任吏部侍郎。
長慶三年（823年）六月，韓愈晉升為京兆尹兼御史大夫。京兆之地稱複雜難理，在韓愈整治下，社會安定，盜賊止，米價不敢上。後相繼調任兵部侍郎、吏部侍郎。
長慶四年，韓愈因病告假，十二月二日，因病卒於長安，終年五十七歲。諡號“文”。
