“議大禮”發生於明世宗登基不久之時。當時，世宗與楊廷和、毛澄為首的武宗舊臣們之間關於以誰為世宗皇考（即宗法意義上的父考），以及世宗生父尊號的問題發生了爭議和鬥爭。歷時三年(1521年至1524年)才落幕。
經過
明世宗朱厚熜是明憲宗之孫，明孝宗之侄，明武宗的堂弟，興獻王朱祐杬次子（長子為朱厚熙，生五日而夭，嘉靖四年追贈岳王，謚懷獻）。明憲宗生十四子，長子次子夭折，三子為明孝宗，四子為興獻王。弘治七年，興獻王前往其封國安陸州就藩，正德二年秋八月，朱厚熜生於興獻王邸。正德十四年，興獻王薨。以世子身份居喪並決策封國政務。正德十六年三月，尚未除服，明武宗特旨令其襲封。五天后（三月十四日），明武宗駕崩，此時，朱厚熜尚未正式受封。明武宗無嗣，而明孝宗也無其他皇子在世，皇太后張氏與大學士楊廷和（朱厚熜未至京師前，楊廷和總攬朝政三十七天）攝理國政，根據《皇明祖訓》中所說的“兄終弟及”的原則，於三月十五日派定國公徐光祚、壽寧侯張鶴齡、駙馬都尉崔元、大學士梁儲、禮部尚書毛澄、太監谷大用等前往安陸迎接朱厚熜，到京師即皇帝位。三月二十六日徐光祚等抵達安陸。（谷大用先期至，朱厚熜不許其私謁。）正德十六年四月初一，拜別其父陵墓，次日辭別母妃啟程。四月廿二，朱厚熜抵京師，止於郊外。當時朝廷官員就有關於以什麼禮儀迎接興獻王世子朱厚熜的爭論。禮部尚書毛澄根據楊廷和的授意，定議以皇太子即位的儀式。
武宗年間，大學士楊廷和曾幫武宗起草遺詔，這時卻被朱厚熜利用，成為迫使楊廷和改變立場的利器。 因為遺詔的內容是以武宗的語氣表示：“皇考孝康敬皇帝親弟興獻王次子，聰明仁孝，德器夙成，倫序當立，已遵奉祖訓兄終弟及之文，告於宗廟，請於慈壽皇太后，與內外文武群臣合謀同詞，即日遣官迎取來京，嗣皇帝位。”
其中，“嗣皇帝位”四字最為關鍵。朱厚熜對其右長史袁宗皋說：“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也。”但楊廷和仍要求朱厚熜按照禮部的方案(由東華門入，居文華殿)，擇日登極。但未行，最後是由皇太后令群臣上箋勸進，朱厚熜在郊外受箋，當天中午，從大明門入，隨即在奉天殿即位。詔書曰：“奉皇兄遺命入奉宗祧”。以明年為嘉靖元年（未採納群臣擬定的“紹治”年號）。
四月廿七，朱厚熜下令群臣議定武宗的諡號及生父的主祀及封號。以內閣首輔楊廷和為首的朝中大臣援引漢朝定陶王（漢哀帝）和宋朝濮王（宋英宗）先例，認為世宗既然是由小宗入繼大宗，就應該尊奉正統，要以明孝宗為皇考，興獻王改稱“皇叔考興獻大王”，母妃蔣氏為“皇叔母興國大妃”，祭祀時對其親生父母自稱“侄皇帝”。另以益王次子崇仁王朱厚炫為興獻王之嗣，主奉興王之祀。五月初七，禮部尚書毛澄和文武群臣60餘人將此議上奏皇帝，並聲稱朝臣中“有異議者即奸邪，當斬”。
對世宗而言，這絕對是不可接受的，雙方產生僵持。年方十五歲的朱厚熜試圖優撫楊廷和，並向毛澄厚贈黃金，欲使其改變主意，但兩人都不為所動，幾次下詔尊加其父徽號也被楊廷和等大臣封還。但毛澄亦修改意見，認為將來朱厚熜有子時，可以第二子取代朱厚炫成為興王，繼承其父親的王統。
正德十六年七月初三，新科進士張璁上疏支持世宗，認為朱厚熜即位是繼承皇統，而非繼承皇嗣，即所謂“繼統不繼嗣”，皇統不一定非得父子相繼，而且漢定陶王、宋濮王都是預先立為太子，養在宮中，實際上已經是過繼給漢成帝和宋仁宗，“其為人後之義甚明”。張璁建議朱厚熜仍以生父為考，在北京別立興獻王廟。朱厚熜見此奏章後大喜，稱“我父子得以保全了”。但張璁人單勢孤，難以動眾，世宗唯有先行妥協。但在奉迎生母蔣妃入京的禮儀上，朱厚熜堅持行以迎皇太后之禮，遭到楊廷和反對後痛哭流涕，表示願意辭位，奉母返回安陸，楊廷和無奈之下只得讓步。當年十月，朱厚熜以皇太后禮迎母親入宮。
嘉靖元年三月，朱厚熜無奈之下，勉強同意稱父親為“興獻帝”，母親為“興國太后”。尊封祖母邵氏（明憲宗貴妃）為壽安皇太后，孝宗皇后為昭聖慈壽皇太后，武宗皇后為莊肅皇后。三年之後，朱厚熜的地位已穩固，試圖為父母封號加“皇”字。這時已被貶至南京刑部主事的張璁與同僚桂萼等揣測帝意，便紛紛上書重提舊事。兩人得以宣詔入京，委為翰林學士，專負責禮儀事項，並迫使楊廷和辭職，而其他反對者都被下獄、貶官奪俸。以張璁和桂萼為中心，在朝廷中形成了支持、奉迎皇帝的“議禮派”，將議禮當作起家的政治資本，因此在醞釀了一段時間後，又重新挑起了議禮之爭。
