被英格蘭監禁
詹姆斯的父親羅伯特三世繼位後體弱多病，後來索性將軍權交給了詹姆斯的兄長羅西塞公爵（Duke of Rothesay）大衛。1402年，大衛在與叔叔阿爾巴尼公爵（Duke of Albany）羅伯特發生爭執後，突然神秘死亡，據說是在某監獄中活活餓死。羅伯特三世開始擔心年幼的繼承人詹姆斯的安危，計畫送他到盟友國法國暫避。1406年初，他被秘密安排出行。但是阿爾巴尼公爵獲悉了行蹤，派出軍隊追擊王太子。11歲的詹姆斯和他的幾個隨從被迫在福斯灣的一塊大礁石上困居了一個月，才有船來將他接走。但是這艘船的動向也被透露給了英格蘭，結果坐船在駛往法國的途中被英格蘭戰艦抓獲，並向蘇格蘭索要贖金。羅伯特三世聞訊後悲痛而死，弟弟阿爾巴尼公爵攝政，但是拒絕支付贖金救回詹姆斯。於是詹姆斯被亨利四世關押於溫莎城堡內，達18年之久。但是他從1406年起就是蘇格蘭名義上的君主。
1420年，阿爾巴尼公爵去世，蘇格蘭王國同意支付贖金。英格蘭國王亨利五世逝世後，英蘇兩國和談。作為協定的一部分，詹姆斯被釋放，帶著自己的新婚英格蘭妻子瓊（國王亨利六世的堂姑），返回蘇格蘭掌權。
國王時期
1424年5月2日，掛名國王18年多的詹姆斯在斯昆正式加冕，稱“詹姆斯一世”。1425年，他在史特靈處決了第二代阿爾巴尼公爵和他的兩個兒子。在接下來的幾年中，詹姆斯致力於限制蘇格蘭貴族的權力，同時擴大王權，希望能把蘇格蘭建立成一個中央集權的國家。由於他長期在英格蘭的見聞，他試圖效仿英格蘭議會改造蘇格蘭政治。同時在外交上，他重新確立了與法蘭西的“老同盟”（Auld Alliance），試圖對抗英格蘭。
他的改革措施遭到了很多貴族的激烈反對。反對者以詹姆斯祖父羅伯特二世與祖母的婚姻的合法性為由，開始重新質疑詹姆斯的父親羅伯特三世的繼承權。
遇刺身亡
1437年，詹姆斯一世被一群反叛貴族刺殺於珀斯的弗里亞斯布道修道院（Friars Preachers Monastery）。他曾試圖從下水道秘道逃走，不想三天前根據他自己的命令，下水道的另一頭為了防止網球場的球落入其中而被封了。詹姆斯一世死後，參與叛亂的貴族被大批處決。他6歲的兒子詹姆斯繼位，稱詹姆斯二世。
文學才能
據信，詹姆斯是著名蘇格蘭詩歌《國王書》（The Kingis Quair）的作者，一般認為是他在被囚禁期間所著，是蘇格蘭文學最早期的重要作品。
