歷史背景
《史記》記載，漢景帝陽陵建立於前152年，大約修了7年後，景帝下詔“赦徒作陽陵者”、“免徒隸作陽陵者”。這裡的“徒”即指因犯罪而被處以刑罰強迫勞役的人，也被稱為“刑徒”，說明當時在建設漢陽陵時，使用了大量刑徒。保守估計，西漢帝陵的修建人數應該有幾萬人甚至十幾萬人。
考古發現
1972年，在漢陽陵西北1.5公里的地方，發現了大量戴有刑具的骨架，後來清理的29座墓葬中，發現35副骨架。考古專家經過探測，發現該墓地群實際面積約8萬平方米，埋葬屍骨預計上萬具，這些墓葬排列無序、葬式不一，墓坑多呈長方形或不規則形狀，墓坑中沒有棺槨和隨葬品。
專家們在一個墓中發現該墓主人身首異處，頭在左腿外側，脖子上還戴著鉗（以鐵束頸為“鉗”），推測該墓主人可能被處斬刑。另外一個墓埋葬了6個人，2個在下面，4個在上面架著，有的脖子上戴著“鉗”，有的腳上套著“鈦”（用鐵束足為鈦，相當於腳鐐），有的骨盆以下肢體與軀幹脫節，腿骨附近還有一鈦，推測可能是腰斬後埋葬的。
專家評論
由於刑徒身份低賤，待遇也是最低的，死亡率也最高，因此在修陵人墓地埋葬的屍骨絕大多數都是刑徒。省考古研究院研究員馬永嬴說，當時有專門管理刑徒勞作的機構，刑徒必須一直戴著刑具，即便勞作時也不例外。只有皇帝下“弛刑”的赦令詔書後，才能除去刑具和罪犯專用的囚服。除了勞作，刑徒們還可能遭到人格侮辱和隨意體罰，死亡人數很多，這也是刑徒墓中為何埋有上萬刑徒的緣故。
在陽陵刑徒墓中，發現了身首異處的、被腰斬的，還有兩人被系一鐵槓的骨架。專家推測，很有可能是不堪重負，因反抗被處死的刑徒屍骨。
