帝國建立
公元265年，司馬懿的孫子司馬炎奪取了曹魏政權，建立了晉帝國，定都洛陽，史稱西晉。西晉於公元280年滅掉吳國，統一全國，結束了自東漢末年以來90年的分裂局面。西晉於公元316年滅亡，立國52年，傳四帝。
晉五帝司馬炎滅吳之後就推行占田制度，規定農民可以依照法令占有土地。這是一項新的土地制度，對社會經濟的發展和農民的生活都有一定的好處。所以在西晉統一全國之後的幾年裡，社會比較穩定，人口有所增加，但是好景不長，由於統治集團內部爭鬥不已，國家很快就衰落下去了。
西晉實行分封制，封27個宗室貴族為王。這些王不僅治理一塊地盤，而且還可以擁有軍隊，任免官吏。這樣，有些王就漸漸成為割據勢力。晉惠帝時，先後有八個王為了爭奪中央政權，進行了長達16年的混戰，史稱“八王之亂”。多年的混戰給中原人民造成了巨大的災難，同時也削弱了西晉王朝的統治。
帝國滅亡
西晉的衰落同掌權的士族大地主的腐朽也有關係。這些士族大地主有世代做官的政治特權，經濟上得到種種優待，生活上極端腐朽奢侈。例如，晉武帝司馬炎的女婿王濟，用人奶餵小豬，因而豬肉特別肥美，得到晉武帝的表揚。這些士族官僚為了維持自己的奢侈生活，就拚命地剝削百姓。到4世紀初，終於爆發了各族人民反對西晉統治的起義。
自東漢以來，西北邊疆的匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族陸續內遷定居。公元304年，匈奴貴族劉淵在離石（今屬山西）起兵反晉，建立了割據政權，稱為漢國。與此同時，流入四川的流民在李雄率領下攻下成都，於公元304年的建立了成漢政權。八王之亂還未結束，兩個割據政權已經建立起來，西晉的統一局面被打破了。
公元311年，匈奴族劉漢政權的軍隊攻下了西晉都城洛陽，殺死西晉的王公士民等三萬多人，晉懷帝做了俘虜。因為晉懷帝年號永嘉，歷史上稱這一時期的戰亂為“永嘉之亂”。洛陽失陷後，司馬鄴在長安稱帝，即晉愍帝。公元316年，長安又被匈奴軍隊攻破，晉愍帝投降，西晉帝國滅亡。
