早年生平
小西庇阿生於前185年（另有前184年一說），其生父是在第三次馬其頓戰爭中擊敗馬其頓國王珀爾修斯的英雄盧基烏斯·埃米利烏斯·保盧斯·馬其頓尼庫斯，曾任執政官和監察官。因為家中子嗣太多無力撫養，他被父親過繼給了著名的大西庇阿之子，同時也是他的表兄的普布利烏斯·科爾內利烏斯·西庇阿。前168年，小西庇阿曾隨生父參加第三次馬其頓戰爭。在決定性的彼得那戰役中，他勇猛追擊敵軍，深入險境。戰爭結束後，其父為進一步培養他的臂力和勇氣，讓他去管馬其頓王家獵苑。公元前167年返回羅馬，參加父親的凱旋儀式，前152年，小西庇阿當選為度支官，進入元老院。
出任執政官
前151年，羅馬軍隊在西班牙連遭慘敗，人們對前往伊比利亞半島服兵役談虎色變，羅馬統治階層就徵兵問題發生了爭執，保民官反對徵兵，而執政官則力主徵兵。在這關鍵時刻，小西庇阿挺身而出，志願到西班牙作戰，他的行動喚起了人們的信心，立刻有許多官兵效法他的榜樣。小西庇阿在幾次西班牙戰役中表現得極其英勇。公元前151年殺死一個向他挑戰的酋長，他在因特加提亞首先登上敵方的城牆。
出征北非
前149年，第三次布匿戰爭爆發，小西庇阿作為軍事保民官，隨羅馬大軍前去非洲與迦太基作戰，當時，兩位執政官分別從海上和陸上圍攻迦太基後來一位執政官返回羅馬，迦太基遂對另一位執政官曼尼略的營地發動夜襲，多虧小西庇阿的機智，才得以挽救險惡的形式，顯示了出色的軍事才能。迦太基城被羅馬軍隊長期圍困卻又久攻不下。在前147年執政官選舉中，小西庇阿本是大營造官的候選人，但由於出色的戰功，人們希望他掌握軍權，打算推選他成為執政官。鑒於小西庇阿的年齡比擔任執政官最低年齡還要低五歲，元老院允許保民官廢除該法令，直到一年後小西庇阿卸任時方可重新確立。小西庇阿出任該年的執政官。
毀滅迦太基
迦太基的山城和海港小西庇阿出任執政官後。元老院授權他在羅馬和羅馬的盟友中徵兵的權利。小西庇阿在義大利準備妥當後，率軍出征迦太基，經西西里島到達非洲，與當地的羅馬圍城軍隊會和。此時，迦太基已人堅守孤城達近3年之久。小西庇阿發現羅馬軍隊軍紀敗壞，以致許多商販為了戰利品而混雜在軍中，小西庇阿重整軍紀，前146年，在掃蕩了迦太基城的外圍據點後，小西庇阿開始圍困迦太基。迦太基人因長久的飢餓而身體衰弱，卻毫不屈服，不久之後羅馬軍隊攻入迦太基城的衛城柏薩，迦太基人與羅馬軍隊展開巷戰，經過6天6夜的圍困後而仍不求饒。直至第7天，剩下的迦太基人才投降，但仍有少數的羅馬逃兵和迦太基將軍哈斯德魯巴在一所神廟負隅頑抗，被小西庇阿殲滅。迦太基城劃為一片廢墟，他把這個國家變成了羅馬的新非洲行省，然後回國參加凱旋儀式，人們稱呼他是第二個非洲的征服者，人民的英雄。小西庇阿卻失聲痛哭，他不是為勝利也不是為陣亡的將士哭泣，而是為羅馬的敵人——迦太基人的悲慘遭遇而痛苦。當旁人問及原因時，他回答道：“這曾經是一個偉大的民族，擁有著遼闊的領地、統治著海洋，在最危急的時刻比那些龐大的帝國表現了更剛毅、勇敢的精神，但仍避免不了滅亡。想想過去的亞述帝國、波斯帝國、馬其頓帝國還有那個高傲的特洛伊，又有哪個能避免這樣的結局。我真害怕在將來有人會對我的祖國做出同樣的事。”
征戰西班牙
前142年，他當選為監察官，他鐵面無私的執行了任務。
前134年，小西庇阿再度出任執政官一職。時，羅馬人在西班牙的統治正遭到了當地土著居民凱爾特人的反抗，戰爭在不斷的征服和反抗中僵持了很久。羅馬軍隊節節敗退，狼狽回家。但是他主張採取強硬態度，前133年小西庇阿開始帶領志願軍征戰西班牙，在經過一段時間的征戰後，反抗羅馬人的只剩下首府努曼提亞這座市鎮，儘管努曼提亞人堅持了8個月之久，以致到了人人相食的地步，但最終還是被小西庇阿所征服。小西庇阿因此獲得了“征服努曼提亞的”的稱號。這就結束了西班牙的土著居民對羅馬人幾十年的反抗，前132年，小西庇阿在第二次凱旋儀式中返回羅馬。此時提比略·格拉古正在推行改革，而小西庇阿持反對態度，這不免使他的聲望下降。前129年，小西庇阿由於未知原因在其臥室去世，身邊放在他為第二天演講而準備的演講稿。
就其一生而言，除軍功外，他的文化素養也很高，熱心支持文化活動，對拉丁文學的發展和希臘、羅馬思想的融合起了很大的影響。
