國民政府統治大陸期間，以人口達100萬人為基準，全國總共有十二個院轄市，分別為：首都南京、陪都重慶，上海、漢口、青島、大連、瀋陽、哈爾濱、西安、北平、天津和廣州。
國民政府遷台之後增設台北市（1967年改制）、高雄市（1979年改制），新北市（原台北縣，2010年改制）、台中市（簡稱中市，2010年由台中市和台中縣合併改制）和台南市（簡稱台南市，2010年由台南市和台南縣合併改制）。
1994年立法院通過《直轄市自治法》，依此開放市長民選，院轄市市長的選舉由台灣當局所謂“中央選舉委員會”負責組織。“院轄市長”不僅可以任命區長，還有權設更多的一級主管單位，加上擁有各類更豐富的資源、更多的撥款，“市長”儼然成為該地最大的地方派系，他們也是未來角逐“總統”大位的有力人選。
