薛南溟，名翼運，以字行，生於清同治元年(1862年)，祖居無錫縣西漳寺頭，後遷城內前西溪，是薛福成長子。光緒十四年(1888年)中舉，入李鴻章幕府。李鴻章任直隸總督時，他以候補知縣銜任天津縣、道、府三署發審委員會委員，專理華洋訟事。光緒二十年，因父喪丁憂回家，從此棄官經商。曾任永泰洋行買辦，並在無錫南鄉開辦繭行，為上海義大利洋行收購蠶繭。光緒二十二年與邑人周舜卿合資5萬兩銀,在上海七浦路開辦水泰絲廠， 自任經理。因不善經營，企業連年虧損,周氏抽資退股，他只得變賣上海的部分房地產，以渡難關。光緒三十一年，他聘徐錦榮(上海意商華綸絲廠總管車)為永泰絲廠經理。徐注重工廠管理和工人技術訓練，重視產品質量，精選無錫“蓮心”優良繭子，終於繅出“金(銀)雙鹿”牌優質白廠絲，在國際上聲譽日隆，使永泰開始紐虧為盈。至光緒末年，該廠已擁有480台繅絲機，在廠職工1000餘名。所產“金雙鹿”絲曾獲美國紐約萬國博覽會金象獎。宣統元年(1909年)，與孫鶴卿等人發起籌建耀明電燈公司，任副董事長兼協理。翌年在無錫西門倉浜里租營錦記絲廠。第一次世界大戰期間，該絲廠因產品主銷美國，未受戰火影響，加上他繭行眾多，原料充足，生產經營蒸蒸日上。至20年代初，已擁有水泰、錦記、隆昌(民國5年創辦)、水盛(民國7年創辦)、永吉(民國9年創辦)5家絲廠，繅絲車1814台，在廠工人3000多名。繭行發展到14家，有繭灶532副，成為無錫絲廠業之首。此外，在慶豐紡織廠、豫康紗廠也有他的投資，並出任兩廠董事長。薛南溟憑藉自己的經濟實力和父親的政治餘蔭，在無錫地方上得到官府、士紳、工商界3方面的倚重，聲望日高。
薛南溟舊居光緒三十四年被推為無錫紳商學會(後改名為自治公所)首任總董。宣統二年又出任縣商會總理。辛亥革命時，改任錫金商會第三任總辦。無錫光復後，出任錫金軍政分府法務部長，厘定了地方新的刑事、民事法制。民國初年，由張騫引薦加入共和黨。民國8年10月，他以無錫絲廠事務所名義通告同業：女工放工出廠，均須排隊接受檢查。自此，無錫絲廠對工人普遍實行抄身制。民國13年8月，無錫商界聯合會成立，他任會長。同年，永泰絲廠改名為永泰公記絲廠，呈請義大利領事館庇護。民國15年5月，因上海租地契約期滿，永泰絲廠遷至無錫大公橋堍永泰隆繭行內開工生產。至此，他不再直接過問廠內事務，交其幼子薛壽董管理。 民國18年1月6日，薛南溟病故於無錫，終年67歲。
