蔡抗，字子直。應天宋城人。據錢保塘《歷代名人生卒錄》卷四：“蔡抗，治平四年卒年六十。”又《宋史·蔡抗傳》：“驟得疾，卒，年六十”。可知其於公元1008年出生。
《宋史·蔡抗傳》只載“中進士”又《氏族大全》卷十八：“宋嘉祐中，中甲科。”王鏊《（正德）姑蘇志》卷三十九：“歷平江節度，掌書記。”《宋史·蔡抗傳》：“調太平州推官。”
嘉祐四年，蔡抗已經為秘閣校理。《宋史·蔡抗傳》：“再遷太常博士、通判秦州”。
嘉祐六年，知蘇州。
張內蘊《三吳水考》卷七：“（蔡抗）嘉祐六年，知平江府行縣，按水立法疏治。”【清文淵閣四庫全書本】又《宋史·蔡抗傳》：“州並江湖，民田苦風潮害，抗築長堤，自城屬崑山，亘八十里，民得立塍堨，大以為利。”
嘉祐七年十月，轉廣東轉運使。
《長編》卷197：“嘉祐七年十月，度支員外郎、秘閣校理蔡抗為廣東轉運使。”又馮桂芬《（同治）蘇州府志》卷五十二：“蔡抗，嘉祐六年任七年十月遷廣東轉運使，有傳”【清光緒九年刻本】而許鳴磐《方輿考證》卷八十五：“《宋史》：嘉祐八年，蔡抗為廣東轉運使。”【清濟寧潘氏華鑒閣本】與《長編》所載年份有異。又《宋史·蔡抗傳》：“岑水銅冶廢，官給虛券為市，久不償。人無所取資，聚而私鑄，抗盡給之，人得直以止。番禺歲運鹽英、韶，道遠，多侵竊雜惡。抗命十舸為一運，擇攝官主之，歲終會其殿最，增十五萬緡。”
《宋史·蔡抗傳》：“英宗立，召為三司判官。”
治平二年五月，“兵部員外郎、秘閣校理蔡抗兼起居舍人、充史館修撰、同知諫院。”【此據《長編》二百五】
又王太岳《四庫全書考證》：“卷二百五 治平二年二月癸亥，蔡抗兼起居舍人。原本蔡訛呂，據《宋史》改。”此處載抗兼起居舍人為治平二年二月，與《長編》異。治平三年，五月抗已經為同判流內銓，又八月為“知制誥、判國子監”皆不知何時任命，當考。
治平二年，蔡抗言：“今後諸宮院教授有缺，並下兩制舉所知，以盡天下之才，從之。《國史》此據祝穆《事文類聚》遺集卷九。又《長編》所載為治平三年秋七月，與此有異，當考。
《宋史·蔡抗傳》：“广部去京師遠，不即至，帝見南來者必問之。及入對，諭曰：“卿乃吾故人，朕望於卿者厚，勿以常禮自疏也。”又元佚名《氏族大全》卷十八十四泰：英宗在藩邸，深器重之。即位，召對語之曰：“卿朕故人，勿以常禮自踈也。除工侍”
治平三年九月癸丑，遷龍圖閣直學士、知定州。
《長編》：“九月癸丑，知制誥、史館修撰蔡抗為龍圖閣直學士、集賢殿修撰知定州。”《宋史·蔡抗傳》：“郡兵番戍，室家留營多不謹，夫歸輒首原，抗下令悉按以法，戍者感焉。”
治平四年，命為太子詹事，未至，改樞密直學士、知秦州。
《宋史·蔡抗傳》：“帝不豫，趣命為太子詹事，未至而神宗立，改樞密直學士、知秦州。過闕，帝見之，悲慟不自勝，曰：“先帝疾大漸，猶不忘卿。”遂赴鎮。 秦有質院，質諸羌百餘人，自少至老，扃系之，非死不出，抗皆縱釋，約毋得擅相仇殺。已而有犯者，斬以徇，莫敢奸令。
蔡抗卒。
《宋史·蔡抗傳》：“居數日，夢英宗召語，眷如平生，欲退復留。覺為家人言，感念歔欷。及靈駕發引之旦，東望號慟，見僚佐於便室，驟得疾卒，年六十。特贈禮部侍郎。又欲賜謚，吳奎曰：“抗以舊恩，自雜學士贈官，已逾常制。”遂止。”又邵雍《夢林玄解》卷三十一夢征：“《眷如平生》宋蔡抗為英宗所重，後神宗朝為樞密直學士、知秦州。居數日夢英宗，召語眷如平生。驟得疾，卒。”【明崇禎刻本】
