概述
蒸汽輪船是用蒸汽機作動力的機械推進船舶。它的出現使船舶動力發生了革命性變化，從而完成了船舶動力的革命。船舶的推動力從人力、自然力轉變為機械力，船舶用蒸汽機提供的巨大動力，使人類有可能建造越來越大的船，運載更多的貨物。由來
在探索船舶推進方法中，除了槳、櫓、帆這些工具外，在埃及、羅馬和我國古代都曾發明過用明輪的方式推進船舶。羅馬人還使用奴隸和畜力帶動明輪。17世紀以前，船舶推進動力方式已到了需徹底變革的時期，當時世界各大洋上繁忙的貿易往來需要解決船舶動力問題。真正解決船用蒸汽機的是詹姆斯·瓦特。他在1765年發明了雙缸蒸汽機。1768年他與英國伯明罕輪機廠的老闆馬修·博爾頓合作，專門研製了一台用於船舶推進的特殊用途的蒸汽機，這就是世界上早期蒸汽機船上普遍使用的博爾頓--瓦特發動機，船舶用上了蒸汽機，出現了蒸汽機輪船，。從而完成了船舶動力的第三次革命。船舶用蒸汽機作動力，使人類有可能建造越來越大的船，運載更多的貨物。
世界上第一艘蒸汽機輪船
世界上第一艘蒸汽機輪船是由美國發明家富爾頓製造的。他在1802年春天，在法國建造第一艘蒸汽機輪船，停泊在塞納河上，一場風暴就把它折斷。富爾頓沒有因此止步，他又重建了一艘蒸汽機輪船，命名為“克萊蒙特”號，船長45.72米，寬9.14米，船上裝有蒸汽機。1807年，“克萊蒙特”號在美國哈德遜河上試航，獲得成功，它以每小時6.4公里速度，航行91.4公里。從此，美國哈德遜河上開闢定期航班，標誌了蒸汽機輪船正式投入使用。第一艘完全使用蒸汽動力推進的船
第一艘完全使用蒸汽動力推進的船是"皮羅斯卡皮"號，它是法國人馬奎斯建造的。船上有一台單缸蒸汽發動機，用來帶動船兩側的兩個明輪。海上運行的第一艘蒸汽機船是美國人羅伯特·富爾頓發明建造的"鳳凰"號輪船，它在紐約與費城之間航行。19世紀的各大洋是蒸汽機船的天下，由於蒸汽機船的出現，最終使帆船駛進了船舶博物館。
