明代典故
很久以前有一個書生叫范臣卿，上京趕考不想忽染重病，躺在客棧里動彈不得，店中主人怕他瘟疫過人，對他不聞不問，幸好客店裡住了另一個趕考的書生，名叫張元伯說：“生死有命，安有病能過人之理。”他親自為他精心調理醫治，不久范生痊癒了，卻耽誤了二人的考期，范生對此甚表內疚，二人就此結為兄弟 。
後來范臣卿辭別張元伯返回故里，當時黃花紅葉裝點秋光，正是重陽佳節，便定下菊花之約，約定來年今日再相聚，把酒賞菊。
轉眼一年過去了，又到九月九，一大早起來，張元伯便打掃草堂、遍插菊花、宰雞備酒，家人說不必著急，路途遙遙必不定期而至，來了再殺雞也不遲。張元伯不聽，從早上等到中午，從中午等到下午，太陽落山了還不見范聚親的影子。家裡人都以為范臣卿不會來了，勸他吃了早點歇息。張元伯仍是不信，獨自等到半夜。
不久范生真的來了，二人相聚甚是歡悅，只是面對酒菜范生不食不語。張元伯問其緣由，范巨卿說，兄弟我其實是鬼。去年回到故鄉，考試未成便做起生意，日日繁忙竟忘了約會之事，到了九月九想起菊花之約，已經遲了，聽古人說，人不能日行千里而鬼可以，便拔劍抹了脖子，乘陰風前來赴約。
日本典故
該故事傳入日本，江戶時代被著名作家上田秋成改編後收入《雨月物語》一書。
相傳日本戰國時代，赤穴和丈部兩個好朋友交情甚密，相約在秋日的某月某日共賞菊花。赤穴在應約當天被領主困禁在城裡，無法成行，在左思右想之下，他為了成全許諾，剖腹自殺，化為一鬼魂行千里而赴約，達成了自己對於朋友的諾言。
播磨國加古驛有個儒生，叫丈部左門。左門安貧樂道，平日以書為友，不喜歡理財治家。丈部的母親賢如孟母，終日紡紗織布，以此維持生計，督促丈部讀書上進。丈部的妹妹嫁給本鄉的佐用家。那佐用氏家境巨富，因敬慕丈部母子賢德，所以娶其妹為妻，兩家結為姻親。結親以後，佐用氏經常託故饋贈丈部，丈部自思： “怎能為自己而累及他人！”所以每每執意不肯收受，婉言相謝。
一天，丈部去拜訪一個同鄉。二人談古論今，興致正濃，忽聽到鄰房傳來一陣痛苦呻吟之聲，丈部詢問主人緣由，答道：“幾天前一位看似從西邊來的人自稱在旅途中與同伴失散，請求在這裡借宿。來人看上去氣度不凡，頗有武士風度，便留他住下了，不料，那客人當晚突然大發寒熱，有三四天臥床不起了，至今病情不見好轉，又不知道他究竟是什麼人，實在叫人作難。”
丈部聽了道：“這真是不幸的事，難怪你憂愁不安。再說那客人染病困於旅途，舉目無親，痛苦焦慮必定加重病情，我去看看他。”
主人連忙勸阻道：“聽說瘟病容易傳染給別人，連家童僕人我都不許靠近他，怎么能讓你進去，萬一傳染上疾病可不得了。”丈部笑道：“古人云，死生有命。我等豈能盡信瘟病傳染那種愚昧之言。”說罷便拉門入室，但見那人正如主人所說，不是一般的人。只是他面黃肌瘦，病體沉重，躺在一床破被上，眼望著丈部，口中求道：“能不能給我一口水喝？”
丈部上前安慰道：“君子勿憂，我一定竭力救你。”隨即與主人商量一番，親自開方調製，煎藥餵服，又煮粥給他吃。丈部看護這病人如同骨肉同胞，盡心竭力。
那武士深感丈部情義深重，淚流滿面地說道：“君子如此精心照料我這異鄉遊子，日後定當以死相報。”丈部勸道：“大凡傳染病都有一定的疫期，只要過了這個期限就不會有生命危險了。我會每天來照顧你的。”
卻說病人承蒙丈部精心看護，病勢日漸好轉，心情也舒暢了許多。他十分感激丈部難中相救的情意，向主人致禮道謝，在打聽了丈部的身世後，也說出了自己的身世：“我是出雲國松江鄉人，姓赤穴，名宗右衛門。因略識兵書陣法，被富田城主鹽治掃部介聘為軍師。後又任命為密使，差往近江佐佐木氏綱府中。這時，富田城原領主尼子經久糾集山中黨，在除夕之夜突然向富田城發起進攻，掃部介大人城陷戰死，出雲本是佐佐木氏綱的領屬國，掃部介大人代為守護，於是，我勸諫佐佐木扶助三澤、三刀屋等豪族討伐尼子經久。誰料想，佐佐木卻是個外強中乾的懦夫，他不但不聽我的勸諫，還阻止我的行動。我想與其委身於尼子經久，客居異鄉，不如早日返回故國，便逃了出來。不料行至此地，一病不起，承蒙君子深情厚意，救我於危困之中，今生定當以死相報。”
丈部說道：“惻隱之心，人皆有之，我並沒有施恩圖報之意，望君好生養息。”
承丈部盛情厚意，又經數日調養，赤穴病體痊癒。
這些日子，丈部如遇知音良友，與赤穴朝夕傾心交談。言及諸子百家、兵法布陣時候，赤穴無不精通。因此二人更是情意相投，終於結拜為兄弟。
赤穴年長五歲，為兄，受了丈部禮拜。赤穴對丈部說道：“我自幼父母雙亡，孤獨一人，賢弟幸有老母在堂，賢弟母即我母，可容兄弟登堂拜見。不知老母能不能接受我的一片孝心。”
丈部聽了歡喜之極，道：“老母平日常為小弟孤獨一人憂慮，今日若是將兄長的誠意轉告母親，她老人家見你我結為兄弟，一定會因此延年益壽。”於是丈部帶赤穴來到家中。
丈部之母迎到門外，歡喜地說：“我兒不睬，所學不合時宜，因而難遂青雲之志。若不見棄，今後望以兄長之誼多加指教。”赤穴行了拜見大禮，說道：“身為武士以義為重，功名富貴何足掛壞。今蒙義母見愛，又受賢弟敬重，哪裡還有其他奢望。”後來，赤穴便在丈部家中住下了。
光陰荏苒，眼見尾上櫻花開而又謝，清涼的海風從海上吹來，不覺已到初夏時節。
一天，赤穴對丈部母子道：“當初我由近江逃出本是為了回到出雲看看，沒想到在此逗留了這么長時間，請容我暫時回鄉探望，過幾天就回來，專心侍奉老母，以報厚恩。”丈部問：“不知哥哥此去，幾時回來？”赤穴答道：“日月如梭，最遲不過今秋。”丈部又說：“既是今秋，望哥哥定個日子，以便到時迎候。”赤穴答道：“那就定在重陽佳節吧。”丈部說：“一言為定，哥哥切莫誤了日期。到時小弟將備下菊花一枝，薄酒一樽，恭候兄長。”兄弟二人又敘了一番惜別之情，赤穴便出發回到出雲國去了。
且說時光如流水一樣過去，林中茱萸染上了紅色，籬下野菊盛開，轉眼已是九月。重陽這天，丈部早早起來，灑掃了草堂，又在瓶中插了兩三枝黃白菊花，傾囊置備酒飯。
丈部老母道：“出雲國遠在山陰道盡頭，有千里之遙，赤穴今日未必能趕回，且等赤穴來後，再預備酒飯也不遲。”丈部道：“赤穴是極重信義的武士，絕不會誤約。如果等赤穴來後再匆匆忙忙備制酒肴，豈不羞愧？”於是沽來美酒，將鮮魚等一一備於廚下。
重陽這天，天氣晴朗，萬里無雲，過往的遊客川流不息。聽到有人說：“今日正巧某大人進京，真是買賣興旺的吉兆。”又見兩個裝束一樣的武士，長者有五十左右，對著二十來歲的少年嘮叨著：“海面風平浪靜，今早若在明石港上船，現在早到了牛窗港了，你一個年輕壯士竟如此膽小如鼠，致使枉費了許多旅費。”那位年少者辯解道：“主公大人進京時，從小豆島乘船至室津，曾遇惡風險浪。一想起人們所講的那種險情，誰都會發怵。別責怪了，到那邊魚橋，請你吃碗蕎麥麵。”另有一馱夫滿腹怒氣拍著鞍子喝道：“這匹該死的馬，竟閉著眼打盹兒。”
天色已過正午，依然不見赤穴蹤影，到了夕陽西下，趕著投宿的行人也加快了腳步，丈部還呆呆地望著路上，如醉如痴。
老母對丈部說：“即使人心不像秋天那樣易變，所約菊花盛開之日也未必就是今天。如果他誠心歸返，即便是到了時雨季節也算得是信守前言，有什麼可抱怨的？不如進屋歇息，待明日再看吧。”丈部無可奈何，只好先安頓老母睡下，又懷著一線希望走出戶外。只見銀河高懸，殘月清清，孤影倍增淒涼。傳來幾聲犬吠，海岸波濤轟鳴如近在足下。
月光漸漸隱到山後，丈部正欲進屋關門，忽然看見朦朧有個人影隨風飄來，覺得十分奇怪，定神再看時竟是赤穴宗右衛門。
丈部驚喜萬分，高興地說：“小弟從早晨等到深夜，可喜哥哥果然不負前約。快請進屋吧！”見赤穴只是點頭，並不答話。丈部請赤穴面南坐下道：“因哥哥回家已晚，老母等得焦急，說是等明日再見面吧，就入室就寢了。讓小弟去喚醒她。”赤穴搖頭阻攔，仍不發一語。
丈部說：“哥哥夜以繼日地趕路，身心勞困，且飲一杯酒，再去歇息。”說罷便溫酒，將菜餚端上桌來，赤穴以袖掩面，似有厭惡腥味之狀。丈部說：“水酒粗餚，雖不足以款待兄長，但卻是兄弟的一片誠意，請兄長不要拒絕。”
赤穴仍不答話，只是嘆氣。片刻之後，赤穴終於開口說道：“賢弟如此誠心相待，豈有嫌棄之理。事到如今，不再相瞞，我當以實相告，賢弟切莫驚恐，我已非陽世之人，而是污穢之靈，現為陰魂顯形前來踐約。”
丈部聽了大驚：“兄長為何出此怪言，這一切並非夢幻呀。”赤穴說道：“與賢弟分別後，一路回到故鄉，故國人大都屈從於經久的權勢，而忘卻了鹽治時的恩惠。一日前往富田城內，訪晤堂弟赤穴丹治。丹治向我陳述了形勢厲害，並引見城主經久。後來權且聽從丹治勸說，留下仔細觀察經久為人。經久雖有萬夫不當之勇，且善領兵率將，但為人卻多疑善忌，並無心腹家臣。思想久居無益，便告治經久與兄弟有菊花之約，說明將要出城之意。經久聽了，面露慍色，下令丹治禁止我出城，直至今日若不如期赴約，賢弟會把我看成什麼樣人了？左思右想，無計逃脫，常聞古人云：‘人不能行千里，魂能行千里。’想到此便剖腹而死，今夜魂駕陰風，特來赴菊花之約，萬望賢弟憐兄至忱。”說到這裡，淚如泉湧。又道：“今日就此訣別，望賢弟多多孝敬老母。”說罷起身，一晃即不見蹤影。
丈部急忙上前阻攔，只覺一陣陰風撲面，兩眼漆黑，不辨方向，跌倒在地上，放聲慟哭。老母驚醒過來，只見堂上擺滿酒菜，丈部倒在地上。老母慌忙把他扶起來，詢問到底發生了什麼事。丈部只是嗚咽不已。老母說道：“因赤穴失約難道就如此怨恨，如果明日他來，照樣可以要他解釋失約的原因嘛！我兒怎能這么糊塗無知。”過了半晌，丈部才答道：“兄長方才特來踐菊花之約。兒以酒肴相讓，兄長再三推辭，最後道出真情。因種種原因，眼見不能踐約，於是剖腹而死，陰魂千里而至。說罷便不見蹤影。請莫怪孩兒適才放聲痛哭，驚動老母。”說罷又流下淚來。老母道：“人說囚人夢赦，渴人夢漿，我兒想必也是如此，應該靜下心來歇息才是。”丈部搖頭道：“孩兒所說絕非夢話，兄長方才真的來過。”說著，又放聲大哭。此時老母也不再疑惑。這一夜，母子二人相對啜泣，直到天明。
第二天，丈部拜別老母：“兒自幼寄身翰墨，於國未能盡忠，於家未能盡孝，真是徒生於天地間一場。兄長為信義捐軀，今日孩兒決意前往出雲，收殮兄長遺骨以全大義。母親當善自保重，容孩兒就此別過。”老母道：“我兒此行，務必速去速歸，以免老母掛念，萬萬不可逗留過久，使今日之別成為用絕。”丈部道：“雖說人生就像水上泡沫，朝夕難保，孩兒一定儘快歸來。”遂揮淚拜辭老母，離家而去。又到佐用家，託付了老母之事。
趕路途中，丈部飢不擇食，寒不添衣，合目便在夢中哭喚赤穴，整整走了十天，趕到富田大城。
丈部先到赤穴丹治府邸，通報了姓名。丹治出迎，疑惑不解地問道：“並無鴻雁傳書，何以得知？真是怪事。”
丈部答道：“武士不論富貴榮華，只以信義為重。兄長宗右衛門重一言之諾，不惜自盡，遊魂千里赴約。為報兄長信義，我日夜兼程來到這裡，以平日所學所識來問你，昔日魏國宰相公叔座染病在床，魏惠王親往探視，握著公叔座的手問道：‘萬一宰相百年之後，國事將托何人？希望告知寡人。’叔座是這樣回答的：‘商鞅年少具奇才。王若不用此人，寧可殺之而勿使出境。如使其往他國，必為後患。’魏惠王走後，叔座私下對商鞅道：‘吾向魏望薦你，而王似有不許之色，又告王曰：弗用當殺之。此乃為先君而後臣。速往他國，以免被害。’丹治，現將此事與你和宗右衛門相比，又怎么樣呢？”
丹治低頭無言以對。丈部上前又道：“兄長宗右衛門不忘鹽之舊恩，拒絕侍奉經久，可稱得上是義士。你今天背棄舊主鹽治，投靠經久，不是真正的義士，兄長重菊花之約，捨命千里赴約，信義極重。而你獻媚於經久，非難骨肉之兄，使兄長死於非命，信義何在？縱有經久攔阻，也應念骨肉之情，效叔座商鞅之誼，以盡信義。你只圖私利，全無武士之德，實乃經久家風。這樣兄長又怎能久居此地？我如今為了信義，將你的臭名留於後世。”說時遲，那時快，丈部拔刀劈向丹治，趁家臣手下慌忙之際，急逃出門。
據傳，尼子經久聞知此事，有感於赤穴和丈部這對兄弟情義至深，並未進行追逐。這么看來，萬不可與輕薄之徒結交。
