能指鏈的起源和由來
雅克·拉康在自己的《言說的功能和領域》、《字元的代理作用》兩書中，把索緒爾的結構語言學引入了精神分析，並進行了創造性的改造。他改造的第一個方面，就是把人的生存中的符號秩序與鏡像階段關聯起來，換句話說，在鏡像階段將渾然一體的人分裂或撕裂開來時，正是符號秩序入主人的心靈之時。隨後，拉康就按照符號學的基本結構重寫了幼兒心靈結構的發生。拉康把從鏡像中觀看自己的幼兒當做“能指”，而在鏡像中所看到的形象則是“所指”，就是它的意義。
能指鏈中的術語關係及其原理構造
在最初的階段，這能指和所指之間的關係還是和諧一致的。但隨著鏡像階段的擴展和符號作用的介入，幼兒就發現了符號作用的獨特之處：符號的意義只有在與其它符號的差異中才能確定，而且符號是以表示其所指的對象之不在場為前提的。因此，全部語言符號都是隱喻性的。符號秩序的到來，使得幼兒進入了差異、區別、驅除和離異的秩序中，使人在幼年時便將符號的結構置入心靈結構中。這就是拉康所說的“符號秩序”。拉康的第二個重大改造是對能指與所指的關係的變革。在索緒爾那裡，能指和所指是被緊密地關聯在一起的，並認為兩者在約定俗成中是配套的。但拉康卻將這種關係變遷表述為：S/s
能指鏈概念及其形成說明
S表示能指，s表示所指，中間的橫隔線則表示能指所指的覆蓋。這裡所指居於更低的地位。在拉康看來，能指具有獨立性；這樣，對意義的探詢都是能指與所指之間的週遊，並在這種週遊中把關聯的能指擴展到所有方面的地平線。這樣一來，語言就是由能指構成的一種鏈式的東西。能指就像項鍊的一個個鏈環。就這樣，語言就形成了一個能指鏈。而且在更大的話語中，許多能指構成的鏈又成了大的鏈環的一個環。
能指鏈的意義
能指鏈限制了言說者的自由，能指鏈的關聯連鎖觸及到一種嚴格的因果秩序，這種因果秩序又是言說者無力干涉的。拉康把這稱做是能指的專橫、強權和暴力。用拉康自己的話說：人言說，但這是因為符號已經使他成為人。在語言的符號性秩序中，並不是簡單地被習慣的規則所統治，而是被殘酷的諸如合法性、不可能性、不在場性和排他性所統治。
