傳統上，因為聯盟的加拿大血統，大多數的球員都為加拿大籍。在NHL積極向美國擴展以及它相較於其他聯盟的高標準和東歐鐵幕垮台後的現成高水平球員的輸出，歐洲球員和美國球員人數有著明顯增加的趨勢。即便如此，2005-2006球季球員名單中有一半的球員仍是在加拿大出生的。
在歷史上,加拿大和美國地區出現過很多冰球聯盟。經過多年演變才成為今天的NHL.
最早的冰球比賽都是業餘比賽。最初的斯坦利杯也是指明頒發給成績最好的業餘球隊冠軍。那時候會沒有所謂的職業比賽。而且可貴的是,早在1888年以前,加拿大就有了業餘女子冰球賽。你可以想像一下,那時候的婦女們穿著長裙,帶著大帽子在冰面上打冰球是什麼感覺。
最早的職業聯賽出現在1904年,在美國,名字叫做International Pro Hockey League。1910年出現了National Hockey Association(NHA)主要在東岸。而很快地也成立了Pacific Coast League(PCL)。當時是兩個比較知名的聯賽。1914年,東西兩大聯盟的冠軍開始交手,奪得冠軍的隊伍能夠拿到斯坦利杯。第一次世界大戰加拿大採取廣泛徵兵制,NHA的很多球員都入伍去了歐洲,所以整個比賽停辦。
一戰結束之後,新的聯盟成立叫做NHL。不過,當時的NHL不是現在的NHL。雖然名字一樣,但是那時的NHL只能算是區域的聯盟。NHL中有5支隊伍：Montreal 兩支：加人,流浪者；ottawa一支：議員；Quebec有一支：牛頭狗；多倫多一支：賽場。
第一個賽季是多倫多取勝。之後,他們和PCL的冠軍,溫哥華百萬富翁隊(很俗的名字)5戰三勝制,最後,多倫多拿到冠軍,奪得斯坦利杯。
隨著PCL不管衰落,NHL慢慢擴大到10支隊伍。在1923-24年,第一支美國隊伍波士頓棕熊隊加入。
NHL歷史上有幾次大的擴軍行動,一次是在1967-68年,當時有六支隊伍參加,從而從原來的6隊,NHL一下發展到12支隊伍。而這時候的NHL依舊是一個擴大了區域的區域聯賽。在西部地區還有WHA。而當時大家的實力相當。不過,他又不相識棒球中國聯,美聯之分。因為,畢竟美聯和國聯的隊伍還有交手。而那時候,冰球聯盟與聯盟之間是不過招的,直到最後爭斯坦利杯。
1979-1980財政不足的WHA推出了歷史舞台。WHA中幾支強隊：油人,捕鯨人,噴射機,北方隊加入了NHL。此時的NHL才真正統一了北美冰球世界。和棒球一樣,除了最高級別的NHL之外,NHL下面也有次級聯賽AHL。幾乎每隻NHL球隊都有一支相應的AHL球隊與之呼應。91-92賽季,聖何塞隨著矽谷的興起已經成為西部重鎮。他們也成立了自己的冰球隊----鯊魚。NHL保持22隊的實力。
92-93坦帕完閃電和渥太華議員加入。93-94,巨鴨和佛羅里達美洲虎加入。那時候,聯盟規定每一年最多增加兩支隊伍,直到30支隊伍為止。
