和其他含有菌綠素的光合細菌一樣,紫細菌不產生氧氣,因其光合作用使用的還原劑並非水。在一些紫細菌,即紫硫細菌中,還原劑使用硫化物或者單質硫。另外一些被稱作紫非硫細菌,通常採用氫氣作還原劑,儘管也可以少量採用其他還原劑。
16S rRNA樹顯示這些紫細菌並不是同源的,而是分散在很多相互有一定距離的類群中,分別和其他不進行光合作用的變形菌有很緊密的親緣關係。
也有一些和紫細菌相關的變形菌能夠產生菌綠素a,但不依賴光能而只將其作為輔助能量來源,且生活在有氧環境中,稱作好氧不產氧光養細菌(aerobic anoxygenic phototrophic bacteria, AAnPB)