1841年2月24日，約翰·霍蘭出生在愛爾蘭的利斯凱納鎮。1856年，家境貧寒的霍蘭進入一所學校學英語，三年後又進入一所中等學校讀書。這時，霍蘭的父親不幸病故，他只得結束學業，去到一所學校擔任理科教員。在從事教學工作過程中，霍蘭對在當時尚屬於新鮮事物的潛艇產生了興趣，並開始了設計工作。1873年，霍蘭辭去了教師工作，帶著他設計的一些潛艇圖紙到了美國。1875年的一天，霍蘭將他建造新型潛艇的計畫送交給美國海軍，用以抗擊英軍。但是，美國海軍對於三年前發生的由“智慧鯨”號潛艇所帶來的災難記憶猶新，斷然拒絕了霍蘭的計畫。有人甚至說“誰也不會坐這玩意兒到海底去送死。”
霍蘭沒有在挫折面前退卻。很快，他得到了由一些流亡美國的愛爾蘭革命者所組成的“芬尼亞社”的支持。這些愛爾蘭革命者希望用霍蘭製造的潛艇騷擾和打擊英國人。
經過3年的努力，霍蘭終於在1878年將他的第一艘潛艇送下了水。這艘潛艇被命名為“霍蘭一1”號，是一艘單人駕駛的潛艇，艇長5米，裝有一台汽油發動機，能以每小時3．5海里的速度航行。但由於水下航行時汽油發動機所需空氣的問題沒有解決，潛艇一潛入水下，發動機就停止了工作。雖然這是一艘不成功的潛艇，但霍蘭卻在它的身上積累了豐富的經驗，為下一步建造新的潛艇打下了基礎。
重要的里程碑——“霍蘭-2”號
霍蘭在建造新潛艇時，“芬尼亞社”對潛艇的大小提出了要求，既要能在作戰情況下有效地進行攻擊，又要能夠塞進特製的商船船艙里。這種特製的商船能夠橫渡大西洋，裝成民船的模樣，當遇到敵艦後，即將潛艇放出，以攻擊敵人。
1881年，霍蘭的第二艘潛艇建造成功，命名為“霍蘭一2”號，也稱“芬尼亞撞角”號。該艇長10米，裝有一台功率為11千瓦(15馬力)的內燃機，排水量19噸。為了解決潛艇的縱向穩定性問題，霍蘭在艇上安裝了保持縱向穩定的升降舵。同時，他還在這艘潛艇上安裝了一門氣動發射炮，使潛艇可以在水下發射一枚1．83米長的魚雷。
“霍蘭—2”號潛艇的成功之處在於首次安裝了使潛艇能在前進中下潛而保持縱向穩定的升降舵。這艘潛艇下潛時，不是靠增加重量，而是用下潛舵(水平舵)來保持深度的；上浮時，利用少量貯備浮力上浮。這一設計在潛艇發展史上被認為是一個重要的里程碑。遺憾的是，這艘潛艇從來沒有和英國軍艦交過手。
現代潛艇的鼻祖——“霍蘭—6”號
19世紀80年代末，潛艇的發展引起了更多國家的興趣，但是霍蘭不幸被迫中止了潛艇的研製試驗工作。原來，“芬尼亞社”的一些人見霍蘭整天對潛艇進行試驗，卻絲毫沒有用於作戰的想法，便對他失去了耐心，並在一天晚上將他的第三艘潛艇和”芬尼亞撞角”號一起偷偷地運走了。
沒有了“芬尼亞社”的資助，霍蘭只得到一家汽槍公司工作。後來，他在朋友們的支持下，又與炮兵上尉扎林斯基一起創辦了一家潛艇公司，合作研製了他的第四艘潛艇，並命名為“扎林斯基”號。這艘潛艇於1886年首次進行下水試驗時，滑道崩塌，全艇被毀。
1893年，法國建成了“古斯塔夫·齊德”號潛艇。這艘當時最先進的潛艇的誕生促使美國海軍部舉行了一次潛艇設計大賽，從而使霍蘭有了翻身的機會。他不僅在大賽中奪魁，而且還於1895年接到了製造一艘潛艇的訂貨單，並從美國海軍那裡得到了一筆15萬美元的經費。
為了建造一艘像樣的潛艇，霍蘭在幾經修改設計後，定型了一艘長約26米，擁有一種最新的雙推進裝置的潛艇——“潛水者”號。該艇的雙推進裝置是指用於水面航行時使用的蒸汽機動力裝置和用於水下潛航時使用的電動機動力推進裝置。這可是潛艇雙推進系統的“鼻祖”。不過，美國海軍要求霍蘭使“潛水者”號能夠用於水面作戰，但霍蘭認為，按照這種要求，是不能製造出滿意的潛艇的，於是就放棄了“潛水者”號潛艇的建造工作，歸還了美國海軍的經費，開始用自己的錢來建造一艘新的潛艇。
1897年5月17日，時年56歲的霍蘭終於成功地製造出了一艘長約15米，裝有33千瓦汽油發動機和以蓄電池為動力的電動機的傳奇式潛艇。該潛艇採用雙推進系統，在水面航行時，以汽油發動機為動力，航速可達每小時7海里，續航力達到了1000海里，在水下潛航時，則以電動機為動力，航速可達每小時5海里，續航力為50海里。該艇共有5名艇員，武器為一具艇艏魚雷發射管(有3枚魚雷)和兩門火炮，一門炮口向前，一門炮口向後，火炮的瞄準要靠操縱潛艇自身去對準目標。該艇能在水下發射魚雷，水上航行平穩，下潛迅速，機動靈活。這就是霍蘭設計的第六艘潛艇“霍蘭一6”號，也是他一生中設計建造的最後一艘潛艇。“霍蘭—6”號在潛艇發展史上獲得了前所未有的成功，被公認為“現代潛艇的鼻祖”。為了紀念霍蘭這位偉大的先驅者，人們又將該艇稱為“霍蘭”號。但是，“霍蘭”號潛艇的成功沒有給霍蘭本人帶來任何好處。由於美國海軍部一些官員的偏見和挑剔，這艘潛艇不僅沒有被美國海軍採用，反而使這位大發明家受到了惡毒的嘲諷。在一片諷刺聲中，霍蘭憤然辭職，放棄了其心愛的事業，並最終於73歲時積勞成疾，因肺炎病逝。
