約瑟夫·布魯斯·伊斯梅早期生活
1862年12月12日，約瑟夫·布魯斯·伊斯梅出生於利物浦市郊的墨斯賽德郡的克羅斯比。是托馬斯·伊斯梅（Thomas Ismay）和瑪格麗特·布魯斯（Margaret Bruce）之子。托馬斯·伊斯梅是伊斯梅和伊姆雷公司（Ismay & Imrie Company）的高級合伙人及英國白星航運公司（White Star Line）的創始人。年輕時的伊斯梅就讀於著名的埃爾斯特里學校（Elstree School）及哈羅公學（Harrow School），之後曾在法國遊學一年。自法國歸來後，他在父親的公司當了四年的學徒，之後任公司駐紐約代表，並最終成為了一名公司代理人。
1888年12月04日，伊斯梅同茱莉亞·弗洛倫斯·施弗因（Julia Florence Schieffelin）結婚，並育有五個子女（其中有一個孩子在嬰兒期夭折）。
1891年，伊斯梅回到英國同家人團聚，並成為了伊斯梅和伊姆雷公司的一名合伙人。1899年，托馬斯·伊斯梅去世，布魯斯·伊斯梅接管了家族生意。伊斯梅極具商業頭腦，白星航運的業務在其掌管下不斷擴大。為了擴大他的航運業務，伊斯梅同樣在其它一些航運公司擔任董事及經理職務。1901年，他接觸了一些希望建立一個國際航運集團的美國人，並最終同他們合夥，將白星航運併入了國際商船海員管理公司（International Mercantile Marine Company，簡稱IMM）。
任職英國白星航運公司主席
在1899年其父托馬斯·伊斯梅去世後，布魯斯·伊斯梅成為了英國白星航運公司主席。他決定建造四艘超越其父主導建造的皇家海洋號（RMS Oceanic）的遠洋級別郵輪（被稱為“四大”）：皇家凱爾特人號（RMS Celtic）、皇家塞德里克號（RMS Cedric）、皇家波羅的海號（RMS Baltic）以及皇家亞里亞德海號（RMS Adriatic）。這些船隻比其它同時期的船隻在設計上更加豪華，航行過程更加安全。
1902年，由J.P.摩根（J.P Morgan）資助的IMM在將大西洋航線合併過程中吸收了美國及英國部分的主要航運公司。IMM成為了一家控股公司，並擁有數家子公司。摩根希望連鎖控制鐵路及大西洋航運的契約業務，但由於海上運輸的不可計畫性，美國的反托拉斯法，以及未能同英國政府達成協定，這個計畫只能作廢。1902年，伊斯梅同IMM談判，希望IMM能買下白星航運。最終於1904年02月在摩根的支持下將白星航運併入IMM，並讓伊斯梅成功進入了IMM掌握實權的核心階層。
皇家鐵達尼號
1907年，伊斯梅會見了哈蘭德和沃爾夫船廠（Harland & Wolff）的皮爾里勳爵（Lord Pirrie），討論了白星公司如何應對其競爭對手英國庫納德航運公司（Cunard Line）新下水的兩艘郵輪皇家路西塔尼亞號（RMS Lusitania）和皇家茅利塔尼亞號（RMS Mauretania）。伊斯梅希望新艦型能成為遠洋郵輪歷史上最快、最大、最豪華的郵輪。“豪華”主要是為了吸引貴族、富豪以及中產階級。為了能更加體現“豪華”的概念，伊斯梅決定將原有設計中的48個救生艇減少到16個，這也是英國貿易局針對鐵達尼號等大型噸位郵輪所規定的最少救生艇配置的要求。三艘船隻的設計計畫在這次會談後應運而生。其中白星公司以第二艘最為驕傲，它就是皇家鐵達尼號。1912年04月10日，鐵達尼號開始了其從英國南安普頓至紐約的處女航。同系列的其它兩艘郵輪則是著名的皇家奧利匹克號（RMS Olympic）和皇家不列顛號（RMS Britannic）。
伊斯梅決意隨同他的郵輪開始處女航，而鐵達尼號是其中之一。在航行中，伊斯梅同總工程師約瑟夫·貝爾（Joseph Bell）談到如果時間允許，希望能對航速進行測試。1912年04月12日夜晚，當鐵達尼號在紐芬蘭大淺談以南400英里撞上冰上並開始下沉後，伊斯梅搭乘了三號救生艇獲救。他後來稱，在鐵達尼號的最後時刻，他在救生艇上轉過身，無助地看著他的船沉入了北大西洋。最後，他所乘坐的救生艇被庫納德航運的皇家卡帕西亞號（RMS Carpathia）救起，並於04月18日抵達紐約。次日，伊斯梅出席了由美國參議院舉行的針對鐵達尼號事故調查的聽證會並進行了作證。幾個星期後，又參加了由英國貿易局舉行的聽證會。
在被卡帕西亞號救起後，據照顧伊斯梅的醫生的報告，在向紐約的航行過程中，伊斯梅沒有離開過他的房間，沒有進食過任何固壯食物，只接見過一個訪問者，並吸食了大量的鴉片。當他抵達紐約後，他住在公司副總裁菲利普·富蘭克林（Philip Franklin）的家中。在收到傳票前，他還曾出席了由威廉·奧爾登·史密斯（William alden Smith）領導的參議院會議。
在事故發生後，伊斯梅由於不顧大量的婦女和兒童仍舊被困於船上而率先逃生被美國和英國輿論猛烈抨擊。一些報紙稱其為“野蠻的伊斯梅”（"J. Brute Ismay"）並稱白星的船旗應該為黃色的肝臟。一些漫畫描繪了他棄船逃跑的形象。先是作家本·赫克特（Ben Hecht），寫了一首詩，將伊斯梅和史密斯船長在船下沉時的行為進行了嚴酷的對比。詩的最後寫道：“在夜晚的大海上擁抱並面對可怕的死亡是一個海員的職責，而成為逃跑的暴徒，則是一個高貴業主的權利。”（"To hold your place in the ghastly face of death on the sea at night is a seaman's job, but to flee with the mob, is an owner's noble right."）在美國的德克薩斯州，一個名為“伊斯梅”的新小鎮的鎮民“決定把他們社區更改為其它的名稱，任何名稱都可以，都可以沒有這個名字（伊斯梅）如此的羞恥”（"decieded to change the name of their community to something--anything--less ignominious"）。
一些人則堅持稱伊斯梅遵循了“婦孺優先”的原則，並協助了眾多的婦孺先行離船。他同頭等艙的旅客威廉.卡特（William Carter）稱他們是在救生艇附近沒有其他婦孺後才登上三號救生艇的。卡特的行為及證詞的可靠性無從考證，但是其妻子同其於1914年離婚，並稱卡特在撞擊發生後遺棄了她和他們的孩子，任他們自生自滅，“是一個殘忍並且野蠻對待並侮辱他人的人”（"cruel and barbarous treatment and indignities to the person" ）。倫敦的社交圈排斥了伊斯梅並稱他是歷史上最大的懦夫之一。強大的負面報導接踵而來，特別是由威廉·蘭道夫·赫斯特（William Randolph Hearst）旗下的報紙刊登了一些聲稱要對伊斯梅進行個人報復的聲明。1913年06月30日，伊斯梅辭去了IMM總裁及白星航運的職務，由哈羅德·桑德森（Harold Sanderson）接任。
在美國調查沉船原因期間，伊斯梅宣稱IMM所有的船隻都配備了足夠量的救生艇。經過調查後，伊斯梅以及其他倖存官員乘坐皇家亞得里亞海號回到了英國。他的聲譽造成了不可彌補的損害。在災難發生後，他極少在公眾前露相。他依然對於海洋事務存有興趣。他建造了一艘學員用訓練艦來培訓英國的商船官員，並為建立一個尋找失蹤海員的基金捐贈了11,000英鎊。1919年，他又捐贈了25,000英鎊建立了一個基金，以表彰並承認商船船員在第一次世界大戰中作出的貢獻。
晚年生活
在其晚年伊斯梅淡出了公眾視野。他20世紀20年代中期退休，並與妻子在愛爾蘭蓋爾維郡康涅馬拉的科斯特洛附近的科斯特洛山莊——一個大的“山寨”定居。30年代，由於糖尿病緣故他的健康開始惡化，並於1936年截掉了右腿。幾個月後他回到了英國，在同利物浦隔著墨西河（River Mersey）的維拉爾（Wirral）定居。1937年10月17日，因為腦血栓發作，約瑟夫·布魯斯·伊斯梅於倫敦梅費爾（Mayfair）去世，享年74歲。他的葬禮於1937年10月21日舉行，並最終安葬在倫敦的帕特尼維爾公墓（Putney Vale Cemetery）。他的妻子茱莉亞·施弗因在其去世後放棄了她的英國身份並與1949年11月14日恢復了其美國國籍，並於1963年12月31日在倫敦肯辛頓去世，享年92歲。
