清代
概況
皇極殿為寧壽宮區的主體建築，始建於清康熙二十八年(1689年)，初名寧壽宮。乾隆三十七年(1772年)至四十一年(1776年)改建寧壽宮一區建築時，將寧壽宮改稱為皇極殿，作為乾隆皇帝當太上皇后居住和臨朝受賀之所。皇極殿位於寧壽宮區中軸線前部，主建築寧壽宮建於單層石台基之上，與皇極殿相接。殿坐北朝南，面闊9間，進深5間，取帝尊九五之制。黃琉璃瓦重檐廡殿頂，前檐出廊，枋下渾金雕龍雀替。明間，左、右次間設殿門，余各次間下砌檻牆。後檐明、次間闢為殿後門，可達寧壽宮，余各間砌牆。殿中四根瀝粉貼金蟠龍柱，頂置八角渾金蟠龍藻井，下設寶座，品級僅次於太和殿。殿內左置銅壺滴漏，右置大自鳴鐘，製作考究。
殿建於青白石須彌座上，前出月台。御路與甬道相接，直貫寧壽門，四周通飾漢白玉石欄板。月台左右及甬道兩側各設台階。殿兩側為垂花門、看牆，分別與東、西廡房相接，將院落隔為前後兩進。廡中開門，東為凝祺門，西為昌澤門。
布局
皇極殿內部皇極殿丹陛左右分置日晷、嘉量，是體現皇權的重要陳設。御道兩側各有六方須彌座一個，座上置重檐六角亭，亭身每面鐫篆體壽字各三。石座中心有鑄鐵膽，每年臘月二十三至正月十五日，則改立燈桿於其中，是古代多用途基座實例，今僅存其座。另外，乾隆三十八年(1773年)曾成造並安設銅龜、銅鶴各一對，鼎爐兩對，今皆不存。
皇極殿為仿乾清宮制度改造。嘉慶元年（1796年）新正，傳位授寶典後，太上皇乾隆帝於此舉行“千叟宴”，宴請90歲以上老人，時入宴群臣、耆老及並未入座者達五千餘人。嘉慶七年（1805年）、光緒十年（1884年）先後修葺。光緒二十年（1894年）在皇極殿行慈禧六十壽辰賀禮。光緒三十年（1904年）西太后七十歲生日前後，在此分別接見奧、美等9國使臣。慈禧死後，曾在此停靈、治喪。
開放
故宮博物院中，品級僅次於太和殿的皇極殿即將在2012年“五一”期間重新對外開放，以“原狀陳列”的形式向公眾展示其中的皇家宮殿原貌。如今，工作人員正在對室內匾額進行懸掛，對文物狀況進行檢查，並加裝防護欄和觀眾走向通道，符合安全展覽條件即對公眾開放。
皇極殿與珍寶館毗鄰。珍寶館位於外東路的寧壽全宮區域，是故宮博物院最重要的專館陳列之一，自1958年開館以來，備受公眾歡迎。它曾作為書畫館和珍寶館展室，對公眾開放。自2004年改陳以來，皇極殿未作為珍寶館的展室，而是規劃為原狀陳列展示區域一直未對外開放。經過多次整體改陳，力求將傳統古建築與現代展覽手段相結合，讓公眾在欣賞精美展品的同時，親身感受進入宮殿殿堂的感覺。故宮方面表示，皇極殿計畫僅在每年清明節、端午節、中秋節、“五一”、“十一”和暑期高峰對外開放。如遇惡劣天氣，在保障文物安全的前提下，故宮博物院視具體情況隨時調整開放時間。
修建歷史
乾隆皇帝於此舉行“千叟宴”，宴請90歲以上老人，時入宴群臣、耆老及並未入座者達五千餘人。嘉慶七年(1805年)、光緒十年(1884年)先後修葺。光緒二十年(1894年)在皇極殿行慈禧六十壽辰賀禮。光緒三十年(1904年)西太后七十歲生日前後，在此分別接見奧、美等9國使臣。慈禧死後，曾在此停靈、治喪。
皇極殿彩畫原為金龍和璽彩畫，慈禧太后六十壽辰在此祝壽，將外檐改為枋心蘇式彩畫。1979年重新修繕後，恢復了乾隆時期的風貌。
皇極殿過去曾作為書畫館和珍寶館 展室對公眾開放。自2004年改陳以後，不再作為珍寶館的展室，而是規劃為原狀陳列展示區域，對其重新修復。文物專家對室內寶座進行了複製，對建築內裝修進行了維護保潔。
