形態特徵
紫檀為常綠亞喬木，高五、六丈，葉為複葉，花蝶形，果實有翼，木質甚堅色赤，入水即沉。據《中國樹木分類學》介紹：“紫檀屬 豆科植物，約有十五種，產於我國的有兩種，一為紫檀，一為薔薇木”。按現代植物學界的認識，薔薇木實際上就是印度所產大果紫檀。它與傳統意義上的紫檀木差別甚大，人們不會把其當作紫檀木。在十五種紫檀屬的木材中，除了印度南部邁索爾邦所產的檀香紫檀(俗稱牛毛紋紫檀)外，其餘全部被稱為草花梨。薔薇木只是草花梨當中的一個品種。無論哪一種草花梨，其色彩、紋理、硬度都與傳統認識的紫檀木不同，它儘管屬於紫檀屬的植物，但無法與紫檀木相提並論。現在市場上出售的小葉紫檀首飾，除了以兒孫福為代表的三大名檀外，多為民間古老的製作粗造小葉紫檀家具而販制，大部分為假冒小葉紫檀商品，這點尤其要注意！王世襄先生在《明式家具珍賞》中提到的“美國施赫弗曾對紫檀作過調查，認為中國從印度支那進口的紫檀木是薔薇木”。這個論點顯然是錯誤的。
分布範圍
印度南部邁索爾邦。
什麼是牛毛紋
說到牛毛紋 ，就不能不說紫檀橫切面上斷面呈現的棕眼。從植物學的角度說，棕眼學名叫管孔，牛毛紋學名叫導管。絕大多數植物（針葉林除外）都有導 管，用 來輸送根部吸收的水和無機物到植物其他部位。它在橫截面斷面呈現的導管橫切口，就成了管孔。所謂橫看成嶺側成峰，牛毛紋和棕眼只是紫檀木導管不同切面的不 同形態展現，一定要將牛毛紋相關的這些概念和關係搞清楚。紫檀的牛毛紋肉眼下可見，多有細微的捲曲，就像牛的毛髮，故稱牛毛紋。也有人稱其像螃蟹爬過的痕跡，故也有蟹爪紋之說。
牛毛紋的形態與紫檀美感
牛毛紋有的空心形成線槽，有的填堵有黃色或白色物質，形成實線或點畫線。牛毛紋的粗細及其在紫檀表面分布的疏密程度，直接關係到紫檀的美感。
牛毛紋在紫檀表面越細越稀，說明紫檀原木的木質纖維越細膩，紫檀打磨成手珠或把件後，其表面也定會光滑細膩，手感極佳，但是表面的牛毛紋稀少，美觀度可能相對的就會差些。
牛毛紋紫檀如果牛毛紋較粗，特別是牛毛紋空心時，紫檀表面摸上去有明顯的凹凸感，那么不但美感全無，手感也不佳。
主要價值
可做木材。
相關介紹
牛毛紋紫檀《博物要覽》和《諸番志》把紫檀劃歸檀香類，認為紫檀是檀香的一種。《博物要覽》載：“檀香有數種，有黃白紫色之奇，今人盛用之。江淮河朔所生是其類，但不香耳”。又說：“檀香出廣東、雲南及占城、真臘、爪哇、渤泥、暹羅、三佛齊、回回諸國。今嶺南等處亦皆有之。樹葉皆似 荔枝，皮青色而滑澤”。“檀香皮質而色黃者為黃檀，皮潔而色白者為白檀，皮府而紫者為紫檀木。並堅重清香，而白檀尤良”。《諸蕃志》卷下說：“其樹如中國之荔枝，其葉亦然，紫者謂之紫檀”。這兩本書中所介紹的紫檀似乎不是明清家具所用紫檀。而是專指香料中的檀香而言。從其把紫檀、黃檀、白檀混淆在一起的情況看，他對紫檀木的認識並不深。實際上紫檀、黃檀和白檀的枝幹、花葉等有很大區別，根本不是同一科屬。
清中早期牛毛紋紫檀首飾小箱在北京一些人的口語中，還有新、老紫檀的說法。認為老者色紫，新者色紅，經實際觀察，他們所指的新紫檀大體都是黑酸枝。老紫檀則指的是人們傳統認識的牛毛紋紫檀。這種牛毛紋紫檀又因生態環境不同而具不同特點，有的呈現出金星狀，有的木色呈現出雞血紅狀，因而又衍化出金星紫檀和雞血紫檀等名稱來。實際上它們同屬一個樹種。紫檀木的特性主要表現為色彩呈犀牛角色，暴露在空氣中久則變成紫黑色。(編者附註：小葉紫檀剛被開時呈深黃色，待兩三天后就會變成富貴紅，隨著歲月的積累最終為華貴的紫黑色。)紫檀木的年輪紋大多為絞絲狀的。有人藉此稱為蟹爪紋或牛毛紋。儘管也有直絲的地方，但細看總有絞絲紋。紫檀木鬃眼細密，木質堅重，製作紫檀家具時多利用其自然特點，採用光素手法，不加雕飾。紫檀木質堅硬，紋理纖細浮動，尤其是它的色調深沉，顯得既莊重又美觀。
紫檀樹
拿破崙墓前有五寸長的紫檀木棺槨模型明代(公元1368——1644)，紫檀為皇家所重視。海上交通的發展和鄭和七次下西洋，溝通了與南洋各國的貿易和文化交流。各國在與中國定期和不定期的貿易交往中，也時常有一定數量的名貴木材，其中包括紫檀木。但是這對中國寵大的統治集團來說，遠遠滿足不了需要，於是明朝政府又派官赴南洋採辦。隨後，私商販運也應運而生。到明朝末年，南洋各地的優質木材也基本採伐殆盡。尤其是紫檀木，幾乎全被捆載而去。截止到明末清初，率當時世界所產紫檀木絕大多數盡匯集於中國。清代所用紫檀木全部為明代所采，有史料記載，清代也曾派人到南洋採過紫檀木，但大多粗不盈握，曲節不直。根本無法使用。這是因為紫檀木生長緩慢，非數百年不能成材，明代採伐殆盡，清時尚未復生，來源沽竭，這也是紫檀木為世人所珍視的一個重要原因。
歐美等西方人士較中國更重視紫檀木，因為他們從未見過紫檀大料，認為只可作小巧器物。據傳拿破崙墓前有五寸長的紫檀木棺槨模型，參觀者無不驚慕，以為稀有。直到明末清初，西方傳教士來到中國，見到許多紫檀大器，才知道紫檀精英盡在中國。於是多方收買，運送回國。現在歐美流傳的紫檀器物，基本上都是從中國運去的。由於運輸困難，他們一般不收買整件器物，僅收買櫃門、箱面等有花紋者。運回之後裝安木框用以陳飾。
清代中期，由於紫檀木的緊缺，皇家還不時從私商手中高價收購紫檀木。清宮造辦處活計檔中差不多每年都有收購紫檀木的記載。這時期，逐漸形成一個不成文的規定，即不論哪一級官吏，只要見到紫檀木，決不放過，悉如數買下，上交皇家或各地織造機構。清中期以後，各地私商囤積的木料也全部被收買淨盡，這些木料中，為裝飾圓明園和宮內太上皇宮殿，用去一大批；同治、光緒大婚和慈禧六十大壽過後已所剩無幾；至袁世凱時，遂將僅存的紫檀木全數用光。
明清印度檀香紫檀木雕筆筒筆筒總而言之，屬於紫檀屬的木材種類繁多，但在植物學界中公認的紫檀卻只有一種，“檀香紫檀”。俗稱“小葉檀”。據統計，我國每年網購加上實體店購買手串類的交易額達幾十個億之多,但基本上十檀九假，除了以兒孫福為首的三大名檀，基本上普通買家很難能買到正品。真正的產地為印度南部，主要在邁索爾邦，其餘各類檀木則被歸納在草花梨木類中。
（注1）檀香紫檀Pterocarpus santalinus L．F．
牛毛紋紫檀散孔材。生長輪不明顯。心材新切面桔紅色，久則轉為深紫或黑紫，常帶淺色和紫黑條紋；劃痕明顯；木屑水浸出液紫紅色，有螢光。管孔在肉眼下幾不得見；弦向直徑平均92肛m；數少至略少，3～14個/mm2。軸向薄壁組織在放大鏡下明顯，主為同心層式或略帶波浪形的細線(寬1～2細胞)，稀環管束狀。木纖維壁厚，充滿紅色樹膠和紫檀素。木射線在放大鏡下可見；波痕不明顯；射線組織同形單列。香氣無或很微弱；結構甚細至細；紋理交錯，有的局部捲曲(有人藉此稱為牛毛紋紫檀)；氣乾密度1．05～1．26 g/cm3。
牛毛紋紫檀