英國人托馬斯·莫爾在其《烏托邦》一書正式刊行之前，曾在致他的朋友伊拉斯莫斯的信中談到這書，他開始還是直接用拉丁文“Nusquama”（“烏有之鄉”），後來，在1516年11月12日致伊拉斯莫斯函中，莫爾第一次把希臘語中的“ou”和“topos”綴合為一個新詞“utopia”，其中“u”是拉丁文對“ou”的譯法；表示否定和沒有，“topia”是“topos”的變形，表示地方，地區。這看來還是“烏有之鄉”的意思，然而，“u”和希臘語的另一個詞“eu”（表示好、理想、完善、繁榮等肯定意義）也有一種聯繫，後來，在莫爾書正文的前面，虛擬了烏托邦一位詩人的詩句，詩中認為自己的國家合適的名稱並不是“utopia”而應稱之為“eutopia”——“一個福祉之鄉”（a place of felicity）。在此，前綴“u”看來既可以使人聯想到“ou”（否），也可以使人聯想起“eu”（好），而玩心甚重，有新詞癖的莫爾甚至是有意開這樣一個玩笑也未可知，要不他為什麼不直接用“nusquama”呢？他也許故意讓這個詞帶上一點隱含有雙重意義的模糊性。這樣，“utopia”這個詞可以說一開始就有否定和肯定兩層含義，它否定的是地方，肯定的是制度，合起來就表示“一個美好的、但子虛烏有的地方”。
這樣，我們就不妨簡明扼要地說，一個是空想，一個是理想；一個是虛擬、假託、想像與非現實，一個是美好、幸福、可欲與令人嚮往，這大概就是烏托邦理論的兩個最重要特徵了。用“理想”（ideal）一詞可以表示這樣兩層意思∶既表示“好”又表示“非現實”，但我們在此還是想先區分開這樣兩層意思，故而我們在此使“理想”主要表示“好”的意思，而用“空想”表示“非現實”的意思。說“空想”可能言重了一點，因為在我們現在的語彙中，“空想”已帶有一些貶義，但在此我要請讀者留意我是在並無貶義的情況下使用這詞的。
